Un tipo de larva carnívora está reapareciendo y se está extendiendo sigilosamente hacia Estados Unidos.

El gusano barrenador del Nuevo Mundo es una mosca cuyas larvas se introducen en las heridas de los animales y se alimentan vorazmente de tejido vivo. Este comportamiento parasitario representa una amenaza para el ganado, las mascotas, la fauna silvestre y, en raras ocasiones, para los humanos. Durante décadas, Estados Unidos, México y Centroamérica han colaborado con éxito para erradicar el gusano barrenador de la región. Sin embargo, estas larvas devoradoras de heridas están experimentando un sorprendente resurgimiento.

En 2023, el número de nuevos casos de gusano barrenador en Panamá aumentó drásticamente de 25 a más de 6500. Desde entonces, se han detectado larvas en ocho países, acercándose cada vez más a Estados Unidos. A finales de septiembre, el caso más cercano se reportó a tan solo 110 kilómetros de la frontera entre Estados Unidos y México. Esta amenaza ha intensificado la vigilancia del gusano barrenador en Estados Unidos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó los primeros medicamentos preventivos contra el gusano barrenador para el ganado y los perros.

“El gusano barrenador es increíblemente dañino para nuestro ganado, nuestros animales de compañía, la fauna silvestre e incluso para nosotros mismos”, afirma Phillip Kaufman, entomólogo veterinario de la Universidad Texas A&M en College Station. “Es una mosca muy desagradable, y por eso queremos asegurarnos de poder erradicarla de nuevo como lo hicimos antes”.

A medida que Estados Unidos intensifica sus defensas contra los gusanos barrenadores y la criatura se acerca sigilosamente a los estados fronterizos vulnerables, surge la pregunta: ¿Qué tan preocupados deberíamos estar por los gusanos barrenadores?

Para obtener más información, Science News habló con Kaufman y Yan Zhang, microbióloga veterinaria de la Universidad de Arizona en Tucson, sobre las medidas que se están tomando para frenar la propagación de la plaga y los daños que puede causar.

¿Qué es un gusano barrenador del Nuevo Mundo?

Cochliomyia hominivorax es una mosca azul que se alimenta de tejido vivo. Las hembras de gusano barrenador, del tamaño de una mosca doméstica común, se sienten atraídas por el olor de las heridas abiertas. Pueden poner hasta 3000 huevos, depositando varios cientos a la vez en cortes tan pequeños como picaduras de garrapatas o en orificios como orejas, nariz y boca. Las larvas emergen de los huevos en menos de 24 horas y comienzan rápidamente a penetrar en la carne del animal con sus bocas ganchudas, explica Kaufman.

Ciclo de vida de un gusano barrenador

En tan solo 24 días, el gusano barrenador del Nuevo Mundo (Cochliomyia hominivorax) completa todas las etapas de su ciclo vital, desde la mosca que pone huevos hasta la larva perforadora de la carne y la pupa envuelta en capullo. Haz clic en esta presentación para ver todas las etapas.

El proceso de excavación es doloroso. Las larvas desgarran el tejido vivo, dejando a su paso carne muerta y en descomposición. Las heridas malolientes que no cicatrizan son síntomas inequívocos de una infestación por gusanos barrenadores, y las heridas no tratadas suelen convertirse en infecciones mortales.

El ganado es el animal que con mayor frecuencia se infecta con gusanos barrenadores, pero las moscas no son exigentes con sus huéspedes. Cualquier animal de sangre caliente, incluidos ciervos, perros, fauna silvestre e incluso humanos, les sirve.

“A la mosca no le importa qué tipo de mamífero parasita”, dice Kaufman, quien participó en la respuesta a un brote de gusano barrenador en ciervos de los Cayos de Florida en 2016. “Simplemente le gustan mucho los mamíferos”.

Tras alimentarse durante aproximadamente una semana, las larvas caen al suelo, excavan madrigueras poco profundas y se transforman en adultos. Las moscas adultas tienen ojos naranjas saltones y cuerpos de color azul metálico con tres rayas negras en el dorso.

¿Por qué están aumentando estas plagas?

Hace más de 50 años, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) erradicó la propagación de la mosca barrenadora en el país. El USDA, junto con los departamentos de agricultura de México y Panamá, creó criaderos de moscas: instalaciones que producían moscas macho estériles. Cada semana, millones de moscas estériles se cargaban en aviones y se liberaban en las zonas infestadas. Tras encontrarse con machos estériles, las hembras silvestres —que se aparean solo una vez en su vida— producían huevos que nunca eclosionarían, explica Kaufman.

Esta estrategia logró reducir las poblaciones de gusanos barrenadores. Para 2006, los programas de erradicación habían controlado las infestaciones desde Estados Unidos hasta el Tapón del Darién, una barrera natural en Panamá que impedía que los gusanos barrenadores se desplazaran hacia el norte desde Sudamérica, donde son endémicos.

Más de veinte años después, los casos están aumentando nuevamente en Centroamérica y Norteamérica. El gobierno mexicano ha reportado más de 9000 infecciones por gusano barrenador desde noviembre pasado. Se desconoce la causa de este resurgimiento. «Nos sorprendió», dice Zhang. «En dos años, se han propagado muy rápido y han llegado muy lejos».

Los expertos sospechan que una combinación de factores provocó el repentino aumento. Una posibilidad es que la pandemia de COVID-19 haya interrumpido la producción en los criaderos de moscas. La laxitud en las inspecciones de animales y la deforestación en el Tapón del Darién también podrían haber facilitado la propagación de la mosca barrenadora a otros países. Según Kaufman, estas moscas solo pueden viajar unos 20 kilómetros al día. Probablemente lograron mayores distancias viajando como polizones en el ganado transportado a través de las fronteras internacionales.

“El problema de pasar de un par de casos a muchos surge cuando la gente no revisa a los animales”, explica Kaufman. “Esto crea muchas oportunidades para la mosca mientras no intentamos controlarla”.

Otras posibles causas incluyen el cambio climático, la falta de notificación de casos de fauna silvestre o prácticas de manejo de ganado como el descornado o el corte de cola que producen heridas.

¿Qué está en juego?

Las autoridades aún no han detectado gusanos barrenadores en Estados Unidos. Sin embargo, recientes infecciones en el ganado de México, ubicado entre 110 y 270 kilómetros al sur de la frontera estadounidense, indican que la plaga podría estar extendiéndose hacia el norte. La amenaza para la vida humana, el ganado, las mascotas y la economía se cierne sobre ellos.

Las infecciones por gusano barrenador en humanos son raras, pero ocurren. Desde que comenzó el brote actual en 2023, México y Centroamérica han reportado más de 830 casos humanos hasta el 26 de septiembre. En Estados Unidos se registró la primera infección humana en un residente de Maryland, quien contrajo el parásito durante un viaje a El Salvador en agosto pasado. El tratamiento generalmente consiste en que los profesionales de la salud extraigan las larvas de la herida.

Esta plaga también amenaza las economías locales de los estados fronterizos que dependen de la ganadería. El USDA proyectó que un hipotético brote en 2024 habría costado a Texas pérdidas por valor de 1.800 millones de dólares.​

Kaufman afirma que las recientes infecciones de ganado detectadas cerca de la frontera con Estados Unidos se limitaron a uno o dos animales. Los incidentes se descubrieron durante inspecciones rutinarias y se resolvieron rápidamente. El suceso desencadenó un plan de protección integral por parte del USDA, que incluyó la construcción de una nueva planta de tratamiento contra la mosca barrenadora en México y la instalación de casi 8000 trampas a lo largo de la frontera.

“Debemos estar preocupados, pero no demasiado”, dice Kaufman. “Tenemos bien controlado lo que hacemos. Tenemos vigilancia a lo largo de toda la frontera [entre Texas y México], desde Brownsville hasta Del Rio”.

Aunque Estados Unidos está vigilando de cerca la situación y está preparado para un posible brote, Kaufman afirma que podrían pasar varios años hasta que se erradique por completo la mosca en la región.

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Por Carly Kay​

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