Lanzadas a bordo del cohete suborbital reutilizable New Shepard de Blue Origin desde el sitio de lanzamiento uno de la compañía en el oeste de Texas, las cargas útiles alcanzaron una altitud de 351,248 pies. Durante el vuelo, esas cargas útiles experimentaron unos tres minutos de microgravedad, lo que proporcionó información sobre el efecto de la gravedad reducida tanto en las tecnologías como en los seres vivos.  

"La NASA depende de las capacidades emergentes de vuelos espaciales comerciales para probar rápidamente soluciones disruptivas para aplicaciones espaciales", dijo Danielle McCulloch, directora del programa de Oportunidades de Vuelo en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California. "Trabajar con proveedores de vuelos comerciales como Blue Origin permite a la agencia hacer que la exploración y el comercio espaciales sean más accesibles para una gama más amplia de investigadores".

Una industria espacial comercial sólida también ayuda a la NASA a avanzar en la exploración científica de la Luna, Marte y más allá. Además de los equipos de investigación apoyados por la NASA, este vuelo también fue un hito importante para Blue Origin, ya que sirvió como regreso al vuelo con su cohete New Shepard.

Tecnologías respaldadas por la NASA a bordo del New Shepard

A veces, los productos cotidianos pueden ser la clave para avanzar en los objetivos espaciales. Por ejemplo, la parafina y la cera de abejas no son sólo para cosméticos y velas. Los investigadores están utilizando este vuelo para evaluar estos materiales comunes y determinar si podrían ser clave para obtener combustible más seguro y económico para las naves espaciales. Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts están evaluando técnicas de fabricación en el espacio para convertir estos productos a base de cera en opciones alternativas para propulsar pequeñas naves espaciales.

También a bordo del vuelo había un proyecto de la pequeña empresa Ecoatoms Inc. en Reno, Nevada, diseñado para avanzar en la producción de biosensores en la órbita terrestre baja. La gravedad de la Tierra a menudo hace que los sensores tengan capas rugosas y desiguales que afectan negativamente al rendimiento. La fabricación en microgravedad podría permitir un desarrollo más suave y uniforme, lo que daría como resultado una mejor dppp0petección. La startup espera que la prueba de vuelo con Blue Origin sea un paso hacia la fabricación espacial de herramientas de atención médica para pacientes en la Tierra y astronautas en misiones de larga duración, mejorando la seguridad de la tripulación y al mismo tiempo aprovechando la economía espacial en expansión para beneficiar la vida en la Tierra.

“Estamos entusiasmados de probar la fabricación a escala de biosensores en el espacio. Recubrir cientos de sensores en microgravedad nos proporcionará información extremadamente valiosa para avanzar en nuestra tecnología”, dijo Solange Massa, fundadora y directora ejecutiva de Ecoatoms. "La preparación para el vuelo suborbital con Flight Opportunities nos dio una experiencia que aplicaremos en futuros vuelos para nuestros clientes".

En otro ejemplo de cómo una sustancia común puede ayudar a allanar el camino hacia nuestra comprensión del espacio, investigadores de la Universidad Estatal de Montana y la Universidad de Colorado Boulder utilizarán una variante de levadura (Candida albicans) como trampolín para comprender mejor cómo la microgravedad afecta a los humanos. . Las observaciones de cómo varios minutos de microgravedad afectan a este organismo biológico simple, posibles gracias al sistema de muestreo único del equipo , pueden proporcionar una ventana a las adaptaciones celulares y fisiológicas del cuerpo humano, que serán conocimientos críticos para planificar misiones espaciales humanas extendidas.

 Otras tecnologías que se beneficiarán de estas pruebas de vuelo incluyen:

• Un sistema de medición electrofisiológica y un sistema de imágenes sin lentes de imec USA en Kissimmee, Florida, así como dos cargas útiles para estudiantes administradas por imec que examinan el efecto de la gravedad en las ondas sonoras ultrasónicas y en una variedad de sensores.
• Un experimento de la Universidad de Florida Central en Orlando para aplicar campos eléctricos a un simulador de polvo
• Una herramienta para evaluar las propiedades geofísicas del suelo en asteroides cercanos a la Tierra desarrollada por Honeybee Robotics Ltd., en Altadena, California
• Un sistema del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California para evaluar yacimientos multifásicos para la mezcla de muestras y la migración de burbujas.
• Un sistema para medir el propulsor durante las operaciones de transferencia y reabastecimiento de combustible en órbita desde Carthage College en Kenosha, Wisconsin.
• Una tecnología de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, para modelar el chapoteo del propulsor en microgravedad
• El navegador multientorno DMEN de Draper en Cambridge, Massachusetts
• Un experimento de la Universidad de Alabama en Huntsville para recopilar datos térmicos de fluidos en microgravedad
• Un sensor para medir el volumen de agua utilizado para mantener fresco a un astronauta en un traje espacial de exploración, desarrollado por Creare en Hanover, New Hampshire y financiado por el programa STTR (Small Business Technology Transfer) de la NASA.
• Una tecnología regenerativa para proporcionar almacenamiento de energía para aplicaciones de vuelos espaciales, desarrollada por Infinity Fuel Cell en Windsor, Connecticut y financiada por un premio Tipping Point de la NASA a través del programa Game Changing Development de la NASA.

Flight Opportunities es administrado por NASA Armstrong y financiado por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. Este programa proporciona financiación para pruebas de vuelo y desarrollo de carga útil tecnológica, así como experiencia en la materia para ayudar a los investigadores a maximizar el impacto de sus pruebas de vuelos comerciales. El programa permite a los innovadores recopilar los datos que necesitan para avanzar en su trabajo antes de misiones y aplicaciones más grandes y costosas.

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