En smartphones, laptops y tablets, el teclado “QWERTY”, llamado así por las primeras seis letras que lo componen, está presente en la mayoría de nuestros dispositivos. Es la distribución más común utilizada para el diseño de teclados. Recientemente, al leer sobre algunas de las disposiciones de teclado, me encontré con diseños como el Dvorak o el Colemak. Aunque en los últimos años algunos investigadores han comenzado a desarrollar otras formas de distribución que podrían resultar más eficientes para las necesidades actuales, el QWERTY sigue siendo omnipresente y cumple 156 años. Esto me llevó a preguntarme por qué esta disposición de teclado es la más popular y cómo comenzó su historia.

El diseño del teclado QWERTY está estrechamente relacionado con la primera patente de la máquina de escribir. En 1868, un político, impresor, periodista e inventor estadounidense unió la mecanografía y el teclado. Christopher Latham Sholes inventó y diseñó la primera máquina de escribir, la cual imprimía palabras sobre papel de forma clara, limpia y mucho más rápida que a mano.

Imagen Figura 2 de la patente. Tomada de Sholes, C. L. et al (1868). 

Sholes trabajó de la mano con Samuel Soulé, James Densmore y Carlos Glidden, logrando patentar la máquina por primera vez en 1868. El sistema empezó a idearse para ayudar a las personas invidentes y tuvo algunos antecedentes importantes, como los inventos de Francesco Rampazetto y la bola de escribir de Malling-Hansen. Sin embargo, el modelo definitivo se registró bajo la patente No. 207.559. El 23 de junio, el primer prototipo de este modelo hizo historia. El teclado de la máquina se asemejaba a un piano y contaba con una disposición de 28 teclas. Sholes propuso esta disposición para prevenir atascos en la máquina y lograr un arreglo eficiente.

Al comienzo, solo tenía letras en mayúscula y las barras tipográficas conectaban la llave y la placa. También diseñó el rodillo sobre el que se sitúa el papel, un contrapeso para que el rodillo y el papel se fueran desplazando, la palanca para cambiar de línea y el espaciador. Sin embargo, si el escritor escribía con mucha rapidez las teclas se atascaban. Por ello, se cree que Sholes dispuso la forma de QWERTY de modo que las combinaciones de letras más comunes en inglés, como "th" o "he", no estuviesen juntas.

Imagen, Fuente: Ten Eyck, N.Y. (1872)

Para 1873, la máquina ya contaba con 43 teclas y una disposición que ayudaba a que no se dañara con el tiempo. Gracias a un acuerdo comercial con Remington, el diseño se convirtió en un éxito de ventas. Para 1890, se habían vendido más de 100 mil unidades, y en 1893, con la unión de los grandes fabricantes de máquinas de escribir (Remington, Caligraph, Yost, Densmore y Smith-Premier), el teclado se convirtió en la guía de diseño oficial para todos los modelos. Este estándar, incluso hoy en día, nos acompaña en la escritura de esta nota.

Lejos de la primera patente, Scholes continuó cambiando y mejorando su diseño a lo largo de los años. Incluso exploró cambios en la disposición del teclado, como la que presentó en 1889, antes de su muerte, bajo la patente No. 568.630, en la que proponía una escritura más eficiente y fluida.

Imagen Figura 2 de la patente, Fuente: Sholes, C. L. (1889)

Así, otros diseños como el teclado simplificado Dvorak, creado en 1930, han intentado ofrecer una disposición que podría resultar más fácil y rápida para el usuario. Sin embargo, ha sido difícil para un nuevo modelo ganar aceptación. La popularidad del QWERTY persistió incluso con la llegada de las computadoras y los teléfonos, a pesar de que estos ya no presentaban problemas de atascos. Muchas personas ya habían aprendido a escribir en el antiguo sistema y, además, se había arraigado en los países hispanohablantes. Así, el uso de este teclado permitió mantener esa continuidad en un dispositivo muy innovador. La innovación necesitaba también un poco de la tradición del teclado inventado en el siglo XIX.


Laura Valentina González Pardo
Editorial Assistant
Virtualpro
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Referencias: 

Ten Eyck, N.Y. (1872). [Mujer joven manejando una máquina de escribir Sholes and Glidden]. Scientific American 6 (27).

Piepgrass, D. (2006). Why QWERTY, and what´s better?. University of Calgary. 

Sholes, C. L., Glidden. C., y Soule, S. W.  (1868). Improvement in Type-Writing Machine (U.S. Patent No. 79.265). U.S. Patent and Trade-mark Office. 

Sholes, C. L. (1889). Improvement in Type-Writing Machines (US Patent No. 418.239). U.S. Patent and Trade-mark Office.