El ajolote (Ambystoma mexicanum) es un anfibio endémico de los antiguos lagos de la cuenca de México, especialmente de Xochimilco. A diferencia de otros urodelos, este animal conserva durante toda su vida rasgos larvales, un fenómeno conocido como neotenia. Su aspecto se caracteriza por branquias externas plumosas, piel suave y colores que van del gris moteado al blanco albino en variedades de laboratorio. De hábitos principalmente acuáticos, el ajolote es un depredador oportunista que se alimenta de pequeños invertebrados y peces.

Más allá de su singular apariencia, esta especie destaca por un genoma extraordinariamente grande, casi diez veces superior al humano, lo que le confiere una complejidad genética única. Su fisiología lenta, su capacidad de regenerar órganos completos y su relativa facilidad para reproducirse en cautiverio lo han convertido en un modelo biológico de primer orden para la investigación científica. Sin embargo, en estado silvestre se encuentra en peligro crítico de extinción debido a la pérdida de hábitat, la contaminación y la introducción de especies exóticas.

El ajolote también posee un sistema inmunológico que, lejos de obstaculizar la regeneración, parece facilitarla. A diferencia de otros vertebrados, su respuesta inflamatoria es controlada y transitoria, evitando la formación de tejido cicatricial. Este equilibrio entre defensa y reparación ha despertado gran interés, ya que en los humanos la inflamación persistente es una de las principales barreras para la regeneración. La comprensión de estos mecanismos inmunitarios podría ayudar a diseñar terapias que modulen la respuesta defensiva sin comprometer la protección frente a infecciones.

El proceso de regeneración: de la herida al tejido funcional

El rasgo más fascinante del ajolote es su habilidad para regenerar estructuras complejas como extremidades, cola, porciones de corazón, médula espinal, retina e incluso regiones del cerebro. Cuando un ajolote pierde una extremidad, la herida se cierra sin cicatriz en cuestión de horas. En los días siguientes, células del epitelio se reorganizan para formar un blastema, un conglomerado de células madre y progenitoras capaces de desdiferenciarse y volver a un estado similar al embrionario.

Este blastema actúa como una fábrica celular que reconstruye huesos, músculos, nervios, vasos sanguíneos y piel en la proporción exacta. La regeneración implica la activación de vías moleculares específicas, como el interruptor de ciertas proteínas reguladoras que controlan el ciclo celular y la señalización de factores de crecimiento. Estudios recientes han identificado genes clave que coordinan la reprogramación de las células y su diferenciación final, al tiempo que evitan mutaciones que podrían derivar en tumores. Todo el proceso puede durar entre semanas y meses, dependiendo del tamaño de la estructura perdida, y culmina con la restitución funcional del miembro o tejido original, indistinguible del previo.

Además de extremidades, el ajolote ha demostrado la capacidad de regenerar órganos internos vitales. Investigaciones experimentales han documentado la reparación de lesiones en corazón y pulmones, así como la regeneración de tejido nervioso en la médula espinal. Este último hallazgo es especialmente relevante, pues revela que neuronas y conexiones sinápticas pueden restablecerse de manera ordenada, algo que en los mamíferos es extremadamente limitado. Estos avances sugieren que el mecanismo de blastema es adaptable a distintos tipos de tejidos, lo que amplía su potencial como modelo de estudio para diversas patologías humanas.

Aplicaciones médicas y perspectivas para la salud humana

Comprender la regeneración del ajolote abre una ventana prometedora para la medicina regenerativa en humanos. La capacidad de formar blastemas y reactivar genes del desarrollo embrionario ofrece pistas para estimular la reparación de tejidos en lesiones de médula espinal, infartos de miocardio o degeneración de órganos. Investigaciones en ingeniería de tejidos y terapia celular se inspiran en las moléculas señalizadoras y en los mecanismos de control inmunitario del ajolote para diseñar tratamientos que favorezcan la cicatrización sin fibrosis y la recuperación de funciones perdidas.

Si bien los humanos no poseemos de manera natural esta capacidad, el estudio del genoma del ajolote y de sus proteínas clave ha revelado similitudes con rutas celulares presentes en nuestro propio organismo, aunque inactivas. Reactivar, de forma segura, esas rutas podría permitir la regeneración parcial de órganos o la reparación de tejidos dañados por enfermedades crónicas. A largo plazo, la combinación de terapia génica, bioimpresión de tejidos y fármacos moduladores inspirados en este anfibio podría transformar el tratamiento de amputaciones, quemaduras extensas y fallos orgánicos.

Otro campo prometedor es la oncología. El ajolote logra activar divisiones celulares intensas sin desencadenar procesos cancerígenos, lo que sugiere la existencia de potentes mecanismos de control genético. Comprender cómo sus células evitan mutaciones durante la regeneración puede iluminar nuevas estrategias para prevenir o tratar distintos tipos de cáncer. De igual manera, la información obtenida del estudio de su genoma colosal ofrece oportunidades para identificar genes reguladores que fortalezcan la reparación tisular sin riesgo tumoral.

En suma, el ajolote representa un puente entre la biología evolutiva y la medicina del futuro. Su extraordinaria capacidad de regeneración no solo fascina por su rareza, sino que ofrece una hoja de ruta para que la ciencia médica explore caminos que permitan a los seres humanos acercarse, algún día, a su asombroso poder de reconstrucción.

Para saber más…

Si desea ampliar sus conocimientos sobre temas relacionados, en Virtualpro puede consultar las infografías Generalidades de expresión génica – fundamentos, Biotecnología: edición genética y terapia génica y Guía didáctica expresión génica – fundamentos.

Referencias

BBC Mundo. (2018, 2 de febrero). Los secretos del ajolote mexicano, el único animal capaz de regenerar extremidades amputadas y órganos y tejidos lesionados.
​https://www.bbc.com/mundo/noticias-42918181​

McCusker C. y Gardiner, D.M. (2011). The axolotl model for regeneration and aging research: a mini-review. Gerontology, 57(6), 565-71.
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Polikarpova, A., Ellinghaus, A., Schmidt-Bleek, O. et al. (2022). The specialist in regeneration—the Axolotl—a suitable model to study bone healing?. NPJ Regen Med., 7, 35
​https://doi.org/10.1038/s41536-022-00229-4​

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​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Axolotl_1.jpg&oldid=1070559089​

Saggin, R. (2025, 16 de junio). Nueva investigación revela cómo los ajolotes regeneran sus extremidades: por qué el hallazgo es clave para los humanos. National Geographic.
​https://www.nationalgeographicla.com/ciencia/2025/06/nueva-investigacion-revela-como-los-ajolotes-regeneran-sus-extremidades-por-que-el-hallazgo-es-clave-para-los-humanos​

Undheim, R. (2025). Ambystoma mexicanum (6337857516).jpg. [Imagen]. Wikimedia Commons.
​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Ambystoma_mexicanum_(6337857516).jpg&oldid=979630890​

Felipe Chavarro
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