Cuando Obiageli Oby Nwodoh llegó al MIT, ya se sentía como en casa. Nacida en Bedford (Massachusetts), era hija de Thomas Nwodoh, antiguo investigador del MIT Media Lab; su primer profesor de física en el instituto de Bedford era un antiguo alumno del MIT, Joe Zahka, y había participado en el programa Minority Introduction to Engineering and Science (MITES).

En el MIT, estudió física y destacó en investigación, análisis de datos, aprendizaje automático y programación informática. "Me enamoré de la física porque tocaba la realidad", dice Nwodoh. "Tenía una forma de explicar el mundo en números cuando las palabras eran un reto. Era aprender un nuevo lenguaje y utilizarlo para describir el mundo".

Pero sus intereses empezaron a desviarse hacia la justicia económica. Fuera de casa, empezó a comprender poco a poco la desigualdad económica que siempre había sufrido su familia. Aunque de niña no lo sabía, más tarde se enteró de que su familia se beneficiaba de ciertas iniciativas contra la pobreza. "Nos ayudaron enormemente a pagar las facturas, a financiar programas extraescolares y a otras cosas", dice.

El clic final para ella se produjo durante unas prácticas en un contratista de defensa, que no coincidía con sus opiniones políticas. Quería llevar su carrera en una dirección más centrada en las personas, así que en su segundo año de carrera se inscribió en clases y actividades extracurriculares que avivaron su interés por la justicia social, el activismo científico, la política pública y la equidad y la diversidad.

Fue entonces cuando esta estudiante de física se dio cuenta de que quería ser abogada. Y se sorprendió de lo bien que se complementaban los dos campos tan dispares.

"El derecho requiere el pensamiento crítico que ofrece la física", dice. "Con ambos, siempre hay que observar los problemas globales, obtener los datos necesarios y utilizar algún marco para encontrar una solución. Quería resolver problemas mundiales difíciles, pero que ayudaran a la gente. El derecho fue una salida para resolver los grandes problemas mundiales que viví de niño. Creo que en Estados Unidos nos sentimos muy cómodos con la pobreza. La ley ha sido una forma de cambiar eso, junto con muchos otros problemas".

Nwodoh trabajó durante varios veranos con la clínica fiscal de Greater Boston Legal Services para personas de bajos ingresos, en casos relacionados con los impuestos, la inmigración y el empleo. "Fue significativo porque estaba resolviendo muchos problemas a los que se enfrentaba mi propia madre soltera", dice.

Para el segundo verano con GBLS, su trabajo fue ayudar con los cheques de estímulo de la pandemia. "Lo que realmente me abrió los ojos fue cómo la pandemia afectó a las poblaciones de bajos ingresos", dice. "El estímulo proporcionó dinero a la gente, pero no escuché lo suficiente sobre las personas que no recibieron los cheques, incluidos los inmigrantes y muchas personas que recibían ayuda federal a través de la asistencia social. Había mucha gente olvidada en la pandemia. Mi trabajo en la GBLS consolidó mi interés por el derecho y por el impacto que podía tener". 

Como presentadora del podcast de la División de Vida Estudiantil "MIT Is..." Nwodoh y su copresentador Gabe Owens 21 exploraron todo, desde la vida de los estudiantes del MIT hasta cuestiones globales. Convirtió algunos de sus proyectos de investigación en podcasts sobre la inmigración, la supresión de los votantes de las minorías y el código tributario de Estados Unidos, y otro podcast se convirtió en un proyecto de investigación en el que examinó cómo se podrían distribuir los créditos fiscales en el estado de Nueva York para maximizar el pago. "Sueño con empezar mi propio programa algún día", dice. 

Más tarde, Nwodoh trabajó con la Harvard College Black Pre-Law Association, antes de ayudar a lanzar la MIT Pre-Law Society para poner en contacto a los estudiantes con oportunidades de carrera, clases y recursos relevantes. También participó activamente en la Sociedad Nacional de Ingenieros Negros y fue asesora profesional de la oficina de Asesoramiento Profesional del MIT. "Muchas personas se enfrentan al síndrome del impostor, tanto académica como profesionalmente. Ser capaz de animar a un estudiante y asegurarle sus capacidades siempre me llenó de alegría", dice.

Su formación en física siguió desempeñando un papel en su trabajo jurídico. Cuando investigó sobre el control policial y el voto, y dirigió varios proyectos como analista virtual de datos sobre justicia racial en el Fondo de Educación y Defensa Legal de la NAACP, se apoyó en sus habilidades como científica.

"Vi cómo había una plétora de datos en el mundo, pero no tanta gente que supiera utilizarlos. Aunque mi experiencia fue corta, me inspiró para aprender más sobre el análisis de datos y cómo podría ser útil en el derecho, la ética y otros campos."

Después de graduarse esta primavera con una licenciatura en física y una especialización en ciencias políticas, se convirtió en asistente legal de programas en Ropes and Gray en Chicago, y está estudiando en las escuelas de derecho. Espera centrarse en la tecnología, como el impacto que el sesgo de los algoritmos tiene en las poblaciones vulnerables.

"He apreciado cómo ser física me ha preparado para no serlo", dice. "La física me enseñó la importancia de la resolución de problemas, que podía aplicarse en otras áreas de mi vida e intereses. Los conocimientos técnicos podían utilizarse para hackear diferentes partes de mi mundo. La física y el derecho se reducen a lo mismo: interactuar con el mundo de forma profunda. El MIT me enseñó que siempre hay espacio para mis habilidades en todos los rincones de las grandes cuestiones del mundo. Siento que mi trabajo como físico me ha preparado para profundizar en cualquier cuestión, y me obliga a hacerlo de forma ética."