El 5 de febrero de 1924, la BBC transmitió por primera vez la señal horaria conocida como Greenwich Time Signal. Introducida por el Real Observatorio de Greenwich, esta innovación consistía en seis breves pitidos que antecedían a los programas de noticias, estableciendo un estándar de sincronización horaria. Con el tiempo, los pips, como se les conoce popularmente, reemplazaron los sistemas eléctricos de coordinación horaria, que a su vez eran una evolución de las bolas de tiempo mecánicas utilizadas en Portsmouth desde 1829.

Estos seis tonos se convirtieron en testigos sonoros de eventos históricos. Desde la transmisión del alunizaje de 1969 hasta las noticias sobre el asesinato de John F. Kennedy, la muerte de la princesa Diana y la caída del Muro de Berlín, cada titular importante en la BBC fue precedido por este distintivo sonido. Su impacto ha sido significativo y fue adoptado por emisoras de radio en distintos países, como es el caso en Colombia de la W Radio.

Imagen del Royal Greenwich Observatory por Royal Museums Greenwich (s.f.). 

Hoy en día, basta con mirar la pantalla del teléfono móvil o la computadora para conocer la hora exacta. Sin embargo, hace poco más de un siglo, la realidad era muy distinta. En muchas ciudades, los relojes públicos marcaban horas diferentes, generando confusión entre los ciudadanos. A inicios del siglo XX, la prensa británica incluso llegó a denunciar la proliferación de "relojes mentirosos", siendo Londres una de las ciudades más afectadas por la falta de sincronización.

Desde 1880, el Observatorio Real de Greenwich tenía la responsabilidad de establecer la hora legal en el Reino Unido. Para ello, utilizaba un sistema de relojes eléctricos interconectados mediante cables, que transmitían la hora exacta a algunas estaciones de ferrocarril y oficinas de correos. Las empresas que necesitaban un tiempo preciso debían suscribirse a la Oficina General de Correos (GPO, por sus siglas en inglés), mientras que otras dependían de sistemas sincronizados proporcionados por compañías especializadas como Synchronome, dirigida por el ingeniero Frank Hope-Jones.

Imagen (Saxena, 2021). 

La idea de los pips surgió de Frank Watson Dyson, astrónomo real del Observatorio de Greenwich, y John Reith, director de la BBC. Inspirados por la tradición de transmitir las campanadas del Big Ben en la cuenta regresiva de Año Nuevo, propusieron un sistema que garantizara una mayor precisión horaria en las transmisiones radiales. Hope-Jones sugirió que la BBC ofreciera al público la mejor referencia horaria posible: una señal directamente conectada al Observatorio Real. Así, Dyson aceptó la propuesta y facilitó la integración del sistema con la radio pública.

El mecanismo es simple pero efectivo: los seis pitidos suenan en los cinco segundos previos a la hora exacta y en el momento justo del cambio de hora. Cada tono es una señal de 1 kHz, con los primeros cinco pitidos de una décima de segundo de duración y el último, que marca el cambio de hora, extendiéndose por medio segundo. El inicio del último pitido es el marcador preciso de la hora. Así, la BBC emitió por primera vez esta señal el 5 de febrero de 1924, a las 9:30 p.m., en una transmisión especial que contó con la participación de Frank Dyson. 

Laura Valentina González Pardo
Editorial Assistant
VirtualPro
laura.gonzalez@ingco.co

Referencias:

Rooney, D., y Nye, J. (2009). ´Greenwich Observatory Time for the public benefit´: standard time and Victorian networks of regulation. The British Journal for the History of Science, 42(1), 5-30.
Disponible aquí 

Royal Museums Greenwich. (s. f.). History of the Royal Observatory [Imagen]. RMG.
Disponible aquí

Saxena, A. (2021, 5 de febrero). This Day That Year: Royal Greenwich Observatory broadcasts first hourly signals on Feb 5, 1924 [Imagen]. Times Now.
Disponible aquí