Hace cuatrocientos mil años, cerca de un abrevadero en los pastizales que bordean un bosque en lo que hoy es el sur de Inglaterra, un grupo de neandertales golpeó trozos de pirita de hierro contra pedernal para crear chispas, encendiendo fogatas en múltiples ocasiones. Un nuevo análisis de esos restos, que incluye herramientas para encender fuego y rastros geoquímicos de las quemaduras, revela la evidencia clara más antigua de humanos arcaicos haciendo fuego intencionalmente

"Se siente un escalofrío en la espalda", dice el arqueólogo Nick Ashton, del Museo Británico de Londres. "Este es un cambio importante en el funcionamiento de las sociedades humanas".

Anteriormente, el uso más antiguo conocido de pirita de hierro y sílex para encender fuego provenía de los neandertales del norte de Francia, hace unos 50.000 años. El descubrimiento en Barnham, Inglaterra, publicado el 10 de diciembre en Nature , retrotrae esta práctica unos 350.000 años .

“Por primera vez, contamos con evidencia excelente en un yacimiento de esa época de fabricación de fuego, y no solo de su uso”, afirma Marie Soressi, arqueóloga de la Universidad de Leiden (Países Bajos), que no participó en el estudio. “Poder tenerlo a voluntad es realmente revolucionario”.

La capacidad de hacer fuego transformó la evolución humana. La luz y el calor de una fogata ahuyentaron a los depredadores y proporcionaron a los primeros humanos un lugar para socializar por la noche. Cocinar los alimentos eliminaba toxinas, prolongaba su vida útil y reducía las calorías necesarias para digerirlos, un cambio que podría haber facilitado un mayor desarrollo cerebral.

Los humanos y sus parientes han usado el fuego durante probablemente más de un millón de años. Yacimientos en Kenia y Sudáfrica muestran indicios de su uso por parte del Homo erectus. Un yacimiento en el norte de Israel conserva restos de hogares de hace unos 780.000 años, pero no se han encontrado herramientas para encender fuego, lo que deja en el aire si esos fuegos se recolectaban o se hacían.

El yacimiento de Barnham es conocido desde hace tiempo por sus herramientas de piedra del Paleolítico. En 2014, Ashton y sus colegas descubrieron sílex fragmentado por el calor, pero no pudieron descartar un incendio natural. Tres años después, el equipo encontró fragmentos de pirita de hierro, que pueden utilizarse para generar chispas, aunque no estaba claro si se había depositado de forma natural.

En 2021, tuvieron "el primer descubrimiento de verdad", dice Ashton. Vio arcilla enrojecida en una zona que había pasado desapercibida durante mucho tiempo. "Pensé: 'Seguro que parece sedimento calentado o quemado'".

El análisis geoquímico sugirió que el sedimento se había calentado varias veces a más de 700 grados Celsius. Un estudio geológico reveló que la pirita de hierro es extremadamente escasa en la zona, lo que sugiere que fue transportada a la zona.

“En general, he sido escéptico con las afirmaciones sobre la producción de fuego”, dice Dennis Sandgathe, arqueólogo paleolítico de la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Canadá. Pero “el hallazgo de un par de trozos de pirita de hierro en lo que parece estar muy estrechamente relacionado con residuos de fuego, constituye un argumento bastante convincente de que están produciendo fuego”.

Las antiguas fogatas datan de un período interglaciar de temperaturas más cálidas. Se han conservado pocos restos humanos en Barnham, pero basándose en la antigüedad de los depósitos y las herramientas halladas, los investigadores creen que quienes hacían fogatas eran neandertales primitivos o un grupo estrechamente relacionado.

Aún quedan muchas preguntas sobre el uso temprano del fuego, incluyendo si el conocimiento de cómo hacer fuego se extendió rápidamente entre las poblaciones o surgió repetidamente en incidentes aislados. "Es muy posible que se inventara y luego se perdiera porque la densidad de población en ese momento era extremadamente baja", dice Soressi

Ashton, sin embargo, cree que futuros descubrimientos podrían revelar que hacer fuego era más común de lo que se creía. «Creo que siempre subestimamos la capacidad de nuestros primeros antepasados».

Citas

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AC Sorensen, E. Claud y M. Soressi. Tecnología neandertal para hacer fuego inferida a partir del análisis de microdesgaste . Scientific Reports . Publicado en línea el 19 de julio de 2018. doi: 10.1038/s41598-018-28342-9.

S. Hlubik et al . Investigación de la naturaleza del fuego hace 1,5 millones de años en el yacimiento de FxJj20 AB, Koobi Fora, Kenia, mediante análisis espacial de alta resolución y espectrometría FTIR . Antropología Actual . Vol. 58, agosto de 2017, pág. S243. doi: 10.1086/692530.

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W. Roebroeks y P. Villa. Sobre la evidencia más antigua del uso habitual del fuego en Europa . Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Vol. 108, 29 de marzo de 2011, pág. 5209. doi: 10.1073/pnas.1018116108.

Por Jay Bennett​

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