A mediados del siglo pasado se introdujeron los híbridos, que hoy se asocian con la tecnología transgénica –o que viene de la biotecnología–, que consiste en introducir genes de especies diferentes en el genoma de la más común para obtener características específicas.

Según explica el biólogo Julián Mora Oberlaender, estudiante del Doctorado en Biotecnología de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) “todo comienza con la identificación de los genes y el diseño de casetes de expresión para que la planta pueda reconocer la información genética y expresarla a partir de esos genomas”.

Después viene la transformación, que puede ser:

1. Por medio de bacterias rediseñadas para que transfieran los genes de interés.

2. Por el método de la biobalística, que es un gas comprimido que se dispara a células de la planta para que el material genético se introduzca en el genoma.

Cuando esto sucede y se evidencia la característica buscada, se pasa a pruebas agronómicas y de bioseguridad para asegurarse de que el comportamiento sea el deseado y su seguridad permita llevarlo a un desarrollo comercial más adelante.

Lo que se busca es introducir una sola característica específica y se compara siempre con la versión no convencional o no modificada. Algunos de los cambios más evidentes son la resistencia a insectos y la tolerancia a los herbicidas. Entre las menos frecuentes están la tolerancia a sequías y modificaciones en la melaza para la producción de etanol.

Su mayor desventaja es que suelen ser más costosas, aunque su rendimiento compensa los mayores costos, y que algunas de estas semillas no se pueden reutilizar, por restricciones de bioseguridad.

“El maíz y todas las semillas se someten a pruebas exhaustivas y se conoce cuáles pueden ser sus posibles efectos. Si hay riesgos, se hace una planeación para mitigarlos. En Colombia la regulación es muy clara al respecto”, destaca el investigador.

Colombia ha sido pionero en cuanto al uso y la regulación de los organismos genéticamente modificados (GM). El trabajo de la UNAL junto con Fenalce ha sido clave, pues llevó al primer desarrollo de maíz off-patent en el mundo.

Esta ha sido una tecnología adoptada por 13 países, entre ellos Colombia, con alrededor de 100.000 hectáreas.

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