Se destaca que en la actualidad los materiales derivados del petróleo son los más contaminantes del planeta, tanto por las emisiones de gases efecto invernadero en sus diversos procesos de producción, como por la generación de residuos. Según el más reciente Índice de Productores de Residuos Plásticos, alrededor de 100 petroquímicas producen el 90 % del plástico de un solo uso a nivel mundial. Sin dejar de lado el crecimiento constante de las 7 islas de residuos plásticos que se encuentran en los mares y océanos del globo.  

En este sentido, el etileno es uno de los compuestos más empleados por la industria química y su producción a nivel global es mayor que la de cualquier otro compuesto orgánico. Una gran parte del etileno producido es destinado para la generación de polietileno, el cual es el polímero más producido a nivel mundial. Con este se crean bolsas de compras, cables, hilos, tuberías, contenedores herméticos de uso casero, plástico de cocina,biberones, juguetes, bases para pañales desechables y un sinnúmero de empaques para diferentes productos.

En 2022, un equipo de investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago descubrió un método para transformar el 100 % del dióxido de carbono capturado de industrias, en etileno. El proceso logra transformar cerca de 6 toneladas métricas de CO₂, en una tonelada de etileno utilizando casi la totalidad del carbono capturado. Este método puede llegar a ser altamente sostenible con la implementación de fuentes de energía renovable, lo cual haría que el proceso fuera negativo en emisiones de carbono.    

Existen varios materiales sintéticos y orgánicos con propiedades óptimas para reemplazar el plástico y con un mayor grado de sostenibilidad en la manufactura de productos más resistentes o biodegradables. Estos materiales son: el metacrilato, la madera, el corcho, el papel, el cartón, las fibras naturales, el acero inoxidable y la silicona, entre otros. 

Otro desarrollo relevante en la creación de materiales que sustituyan el plástico, es el ideado por químicos de la Universidad Estatal de Colorado (CSU), en Estados Unidos, quienes crearon una plataforma sintética de polihidroxialcanoatos o PHA con una modificación estructural que logra que los PHA tengan una mayor estabilidad térmica y que en el proceso de fusión de plásticos, estos no se descompongan. Los PHA son un tipo de polímeros producidos de forma natural por microorganismos vivos o creados sintéticamente por medio de materias primas biorrenovables. El logro dio como resultado materiales más resistentes a materiales comunes, como el polietileno de alta densidad, con el que se elaboran envases para productos alimenticios, detergentes o champús, y al propileno isotáctico, con el que se producen piezas de automóviles y fibras sintéticas.

Otros proyectos relevantes han empleado redes de pesca recicladas para la creación de botellas para detergentes. También se están utilizando algas marinas para la producción de envases de un solo uso con un alto grado de durabilidad. En el mismo sentido, se encuentran los envases solubles en agua fabricados a partir de alcohol polivinílico, los cuales se disuelven en contacto con agua caliente. Otros materiales sostenibles son los creados a partir de celulosa, papeles para empacar productos cosméticos, el cartón fabricado a partir de hierbas, los empaques de semillas plantables, empaques compuestos por estiércol de vaca y el plástico de maíz entre otros.

Otra de las soluciones para combatir el uso del plástico es la impresión 3D que, con el uso de materiales sostenibles, se posibilita la obtención de productos de calidad empleando el grado exacto de materia prima para estos. Con la impresión de fibra moldeada es posible la elaboración de gráficos con un alto nivel de resolución directamente en el empaque, eliminando las etiquetas a base de pegamento; este proceso puede ejecutarse con materiales, tintas y lacas ecológicas, logrando producir empaques biodegradables.

Finalmente, se resalta la investigación “Biopolímeros capaces de reemplazar a los plásticos tradicionales”, donde los investigadores de la Escuela Superior Politécnica de Chimborazo en Ecuador lograron crear bioplásticos a partir de almidón, gelatina y el plastificante glicerol diluido en agua. El equipo logró la producción de bioplásticos con propiedades mecánicas similares al polietileno de baja consistencia y al poliestireno de alto impacto, que pueden ser utilizados para la producción de empaque de una gran diversidad de productos.

Teniendo en cuenta que una bolsa de plástico puede tardar no menos de cincuenta años en degradarse, es necesario que desde nuestra cotidianidad empecemos a minimizar el consumo de plástico con medidas como: utilizar bolsas de materiales reutilizables, vajillas de plástico por vajillas de materiales sostenibles como el vidrio, el bambú, las cerámicas o algunos metales, almacenar los alimentos en recipientes sostenibles como el vidrio, regalar juguetes o artefactos decorativos reutilizables, suprimir el uso de pitillos y vajillas desechables de un solo uso. Pero, sobre todo, es necesario cambiar la forma de consumo desmedido por un consumo responsable y aprender a gestionar los residuos practicando la estrategia de las 4r, la cual consiste en reducir, reutilizar, reciclar y recuperar. ¿Cómo puedes ayudar a reducir la utilización de plásticos derivados del petróleo y el gas?

Mauro Sastoque Campos 
Periodista, escritor y diseñador para la Comunicación Gráfica.
Revista Virtualpro
mauro@virtualpro.co 

Referencias

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