En el norte de Vermont, donde vivo, viejos recortes de periódicos muestran imágenes de personas conduciendo camiones a través del lago Champlain. Sin embargo, esos corredores helados y efímeros parecen reliquias de una época pasada.

Hace aproximadamente medio siglo, o quizás más, la región comenzó a calentarse. Al principio, el cambio fue imperceptible. El lago se congelaba todos los años entre 1850 y 1917, y luego casi todos los años hasta finales de la década de 1940. Sin embargo, en la última década, los años de deshielo superaron en número a los de congelación. En febrero de este año, el lago se congeló por primera vez en siete años.

Técnicamente hablando, que un lago se congele o no es una variación mínima. Un grado más de temperatura y el agua fluye, y un grado más de temperatura y el ferry turístico local queda atrapado en el hielo. Hay que aprovechar esa diferencia, afirma Grace Liu, experta en aprendizaje automático de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh. La gente presta más atención cuando se les muestra información en blanco y negro —como los años en que el lago se congeló o no— que cuando se les presentan datos continuos, como los aumentos de temperatura a lo largo del tiempo, según informaron ella y sus colegas en julio de 2025 en Nature Human Behaviour.

“La gente percibe los cambios con mayor frecuencia si se les presentan datos binarios”, afirma Liu.

Según Liu y otros, lograr que la gente se dé cuenta de que algo anda mal es un primer paso fundamental para abordar el cambio climático. Sin embargo, queda por ver si esa atención se traducirá en acciones concretas.

Congelar o no congelar

Nueva Inglaterra —incluida Burlington, Vermont— se encuentra entre las zonas de mayor calentamiento global. Esto significa que el lago Champlain, en la frontera occidental de Burlington, ha pasado de congelarse casi todos los años, lo que permitía practicar esquí acuático, pesca en hielo y actividades similares, a congelarse solo cada pocos años. Mostrar el aumento de la temperatura media a lo largo del tiempo oculta esta tendencia.

Al presentar los datos en formato binario —años en que el lago se congeló frente a años en que el lago no se congeló— la tendencia resulta mucho más evidente.

El efecto de la rana hervida

Los científicos solían creer que, una vez que los huracanes fueran lo suficientemente fuertes, los incendios forestales lo suficientemente destructivos, las sequías lo suficientemente frecuentes, etc., la gente tomaría conciencia de la amenaza del cambio climático. Sin embargo, las investigaciones demuestran que no es así.

Cuando los investigadores analizaron más de 2 mil millones de publicaciones en redes sociales desde la primavera de 2014 hasta el otoño de 2016, descubrieron que la gente considera que las temperaturas normales son las que se registraron apenas dos u ocho años antes. El punto de referencia mental de las personas cambia demasiado rápido como para que incluso un cambio climático acelerado pase desapercibido, informó el equipo en marzo de 2019 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Los investigadores denominaron a esta apatía el efecto de la rana hervida. Según la tradición, una rana sumergida en una olla de agua hirviendo lentamente no se da cuenta del aumento de temperatura hasta, quizás, el momento de su muerte. De forma análoga, esta gran olla conocida como la Tierra está a punto de hervir, pero muchas personas permanecen ajenas al desastre inminente.

Esa rápida normalización de lo anormal va más allá del aumento de las temperaturas. Otro equipo de investigación encuestó a aproximadamente 500.000 estadounidenses expuestos a unos 15.000 desastres naturales, incluyendo tormentas, inundaciones, huracanes, tornados e incendios forestales, entre 2006 y 2022. La exposición a eventos extremos tuvo poco efecto en las creencias sobre el cambio climático o en la disposición a apoyar políticas a favor del medio ambiente, según informó el equipo en un seminario en la Universidad de Barcelona.

“Nada cambia las cosas de forma significativa”, afirma Toni Rodon, politólogo de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona.

El problema radica en que la gente percibe el cambio climático como lento, a pesar de que el ritmo de calentamiento global en las últimas dos décadas no tiene precedentes, afirma Rachit Dubey, científico cognitivo computacional de la UCLA. "Nos autoengañamos haciéndonos creer que no es para tanto".

Si la gente normaliza tan fácilmente que el cambio climático ocurra en cuestión de años, imagínense lo que sucederá a lo largo de generaciones. Mi hija, que tenía 4 años la última vez que se congeló el lago Champlain, apenas recuerda haber caminado sobre su superficie helada. Para ella, al menos, el agua sin congelar a finales de febrero es algo completamente normal.

Nuestro atajo mental

Los terapeutas y autores de libros de autoayuda suelen señalar que pensar en términos binarios es, en general, una mala idea. Por ejemplo, una persona que lucha contra la depresión y que obtiene una puntuación justo por debajo del umbral para un diagnóstico formal no necesariamente está prosperando.

«Gran parte de la terapia consiste en ayudar a las personas a ver los matices», afirma el psicólogo Jeremy Shapiro, autor del libro Finding Goldilocks, una crítica mordaz al pensamiento dicotómico. El pensamiento en blanco y negro es un atajo mental, explica. «Requiere menos neuronas y menos esfuerzo y energía dividir las cosas por la mitad».

En un pasado lejano, con recursos escasos y abundantes depredadores, discernir rápidamente entre el bien y el mal podía marcar la diferencia entre la más cruel de las dicotomías: la vida y la muerte. Hoy en día, según Shapiro, seguimos siendo «tacaños cognitivos».

Los patrones de datos que indican amenazas climáticas suelen ser más difíciles de comprender que la presencia de grandes felinos dientes de sable. En febrero, la ciudad de Nueva York recibió más de 50 centímetros de nieve. Sin embargo, las nevadas, que antes eran habituales en la Gran Manzana, se han vuelto raras. En enero de 2024, cayeron copos de nieve en la ciudad tras una sequía de 701 días. La mayor parte del hemisferio norte, según informaron investigadores ese mismo mes en Nature, parece dirigirse hacia un " abismo de pérdida de nieve ", donde incluso pequeños aumentos de temperatura provocarán pérdidas de nieve cada vez mayores.

Shapiro dedica la mayor parte de su tiempo a intentar que la gente supere la mentalidad binaria. «Pensar en términos de espectros… es científicamente más preciso en casi todas las situaciones», afirma. Pero ante el persistente desafío de superar la apatía de la gente respecto al cambio climático, le intriga la idea de que los comunicadores climáticos puedan, en cambio, trabajar con la tendencia de la gente a la tacañería.

“Creo que es un giro brillante”, dice.

Cuando el clima se vuelve binario

¿Qué sucede cuando intentamos convertir datos climáticos confusos en distinciones claras entre dos escenarios? Binarizar los datos no siempre es sencillo ni siquiera factible; una verdad que aprendimos en Science News cuando lo intentamos nosotros mismos. Por definición, presentar el mundo en blanco y negro es una simplificación excesiva, una bifurcación arbitraria de un mundo complejo. Haz clic en la presentación de diapositivas a continuación para ver dónde el enfoque binario aclara la historia y dónde no.

Una ilusión de cambio

Hace unos años, cuando era estudiante de pregrado en la Universidad de Princeton, Liu notó por primera vez lo que ella y Dubey, también estudiante de Princeton en aquel entonces, denominan el "efecto climático binario". Encargada de investigar los impactos climáticos locales para un proyecto de investigación, Liu examinó minuciosamente artículos periodísticos de principios del siglo XX. Descubrió que la gente solía patinar sobre hielo y jugar al hockey en el lago Carnegie, el cuerpo de agua local. Y reaccionaban con sorpresa y consternación en aquellos años extraños en que el lago no se congelaba.

Para Liu, sin embargo, un lago Carnegie con aguas cristalinas en invierno era lo normal. «Nunca he visto el lago lo suficientemente congelado como para patinar sobre hielo», comenta. ¿Cuándo, se preguntaba, se desvanecía la sorpresa? ¿Y podría recuperarse esa sensación?

Para el artículo que finalmente se publicó en Nature Human Behaviour, ella y Dubey reclutaron a casi 800 participantes en línea y les presentaron datos sobre la congelación del lago en Townsville, una ciudad ficticia conocida por sus inviernos gélidos y el patinaje sobre hielo en su lago. Dividieron a los participantes en dos grupos. Un grupo vio gráficos que representaban el historial de temperaturas invernales de la ciudad desde 1939 hasta 2019 como una serie temporal de puntos dispersos, y el otro grupo, de tipo "binario", vio gráficos que mostraban si el lago se había congelado o no durante ese mismo período.

En una escala del 1 al 10, los participantes calificaron el impacto del cambio climático en Townsville. Quienes vieron los gráficos continuos le dieron a la ciudad una calificación promedio de 6,6, mientras que quienes vieron los gráficos binarios le dieron 7,5. Los investigadores repitieron el experimento con datos reales de cinco lagos de Estados Unidos, con casi 250 personas, y obtuvieron resultados similares.

El equipo reclutó a casi 400 participantes más para comprobar si percibían un punto de inflexión, o punto de cambio, en el que los patrones climáticos de otra ciudad ficticia cambiaran abruptamente. En realidad, no existía tal punto, ya que los investigadores establecieron como constante la tasa de aumento de la temperatura o la probabilidad de congelación del lago. Sin embargo, aproximadamente la mitad de los participantes que observaron datos continuos percibieron un año en el que las cosas empezaron a cambiar. El equipo descubrió que esa percepción aumentó a casi el 75 % de los participantes que observaron los datos de congelación del lago. Liu y Dubey concluyeron que los datos dicotómicos refuerzan la ilusión de un cambio repentino.

Quienes percibieron un punto de inflexión también calificaron los impactos del cambio climático en la ciudad como más graves que quienes no lo percibieron. Los investigadores no registraron las opiniones iniciales de los participantes sobre el cambio climático. Sin embargo, los hallazgos sugieren la posibilidad de que tales ilusiones puedan abrir los ojos de las personas a la gravedad de la crisis climática.

Un mundo demasiado simplificado

Según Liu, presentar el mundo en blanco y negro simplifica en exceso un mundo complejo. «Al binarizar los datos, se pierde información». La clave, explica, reside en presentar toda la complejidad del mundo real junto con un modelo más concreto.

La información concreta, al simplificar el mundo y hacerlo más accesible, podría ayudar a las personas a identificar maneras de actuar, sospecha el antropólogo Julian Sommerschuh, de la Universidad de Hamburgo. En Alemania, la gente suele experimentar los desastres climáticos a través de la televisión y las redes sociales. Ante conjuntos de datos ingentes que la mente apenas puede comprender, a menudo perciben como un fracaso cualquier acción que no tenga un impacto global.

“Los alemanes son apáticos porque se sienten abrumados”, afirma Sommerschuh.

Comparemos esto con los agricultores del oeste de Kenia, una región donde Sommerschuh ha dedicado décadas a la investigación etnográfica. Si bien las lluvias impredecibles representan una amenaza palpable para su modo de vida, mantienen la esperanza en el futuro, según informó Sommerschuh en marzo en la revista American Anthropologist. Además, hablan de soluciones concretas, como la plantación de árboles, que pueden prevenir la erosión y aumentar el rendimiento de los cultivos para las generaciones futuras.

Desde esta perspectiva, un lago helado es algo tangible y concreto. Un transeúnte puede tocar los carámbanos que cubren una cueva marina y crear esculturas con enormes bloques de hielo desprendidos de su superficie cristalina. Pero la inmensidad del lugar también es difícil de comprender. De pie sobre esa vasta llanura, uno no puede evitar sentirse insignificante ante un universo aún más grandioso.

Ahora, con la llegada de la primavera, todos esos detalles congelados se están derritiendo, y los meteorólogos advierten a la gente que se mantenga alejada del lago. Mientras los pájaros anuncian la llegada de la primavera, ¿podremos quienes vivimos a orillas del lago conservar el recuerdo del invierno?

Citas

J. Sommerschuh y M. Schnegg. Cómo tener esperanza en el cambio climático . American Anthropologist. Vol. 128, marzo de 2026, pág. 148. doi: 10.1111/aman.70055.

G. Liu et al. Las visualizaciones de datos climáticos binarios amplifican el impacto percibido del cambio climático. Nature Human Behaviour. Vol. 9, julio de 2025, pág. 1355. doi: 10.1038/s41562-025-02183-9.

AR Gottlieb y JS Mankin. Evidencia de la influencia humana en la pérdida de nieve en el hemisferio norte. Nature. Vol. 625, 11 de enero de 2024, pág. 293. doi: 10.1038/s41586-023-06794-y.

FC Moore et al . La rápida disminución de la visibilidad de las anomalías de temperatura puede dificultar la percepción pública del cambio climático . Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Vol. 116, 12 de marzo de 2019, pág. 4905. doi: 10.1073/pnas.1816541116.

Por Sujata Gupta​

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