El kraken, un monstruo marino gigantesco y tentaculado capaz de arrastrar barcos y marineros a las profundidades, es una criatura de la mitología noruega. Pero hace millones de años, un animal real similar acechaba en las profundidades.

Mandíbulas fosilizadas revelan que enormes pulpos que llegaban a medir hasta 19 metros de largo fueron depredadores principales en los océanos durante una era en la que los dinosaurios gobernaban la tierra. Estos cefalópodos de tamaño descomunal habrían sido los animales marinos más grandes del Período Cretácico y pueden ser los invertebrados más grandes que hayan existido, informan los investigadores el 23 de abril en Science.

Es difícil estudiar pulpos fósiles porque la mayoría de sus cuerpos blandos suelen descomponerse antes de fosilizarse, comenta Yasuhiro Iba, paleontólogo de la Universidad de Hokkaido en Sapporo, Japón. Muy pocos restos duros, como sus mandíbulas en forma de pico, quedan atrás para fosilizarse.

Algunas mandíbulas fósiles especialmente grandes fueron halladas por investigadores en Japón y en la Isla de Vancouver, en Canadá. Estas datan del Período Cretácico Tardío —hace entre aproximadamente 72 y 100 millones de años, hacia el final de la era de los dinosaurios. Las mandíbulas parecían pertenecer a criaturas similares a pulpos, pero su clasificación precisa y detalles sobre su tamaño en vida y posible rol en el ecosistema seguían siendo un misterio, señala Iba.

Iba y sus colegas examinaron nuevamente 15 mandíbulas fósiles de cefalópodos para medirlas cuidadosamente y compararlas con las de otras especies de pulpos y calamares extintos y actuales. También emplearon una técnica especial para descubrir y documentar 12 mandíbulas fósiles adicionales incrustadas en rocas halladas en Japón. Las rocas fueron erosionadas capa por capa y fotografiadas en cada paso. Con la ayuda de inteligencia artificial, el equipo creó un modelo digital detallado de los fósiles demasiado frágiles para extraer con métodos tradicionales.

Mientras que inicialmente se pensaba que estos 27 cefalópodos correspondían a cinco especies extintas diferentes, los investigadores los reclasificaron en solo dos: Nanaimoteuthis jeletzkyi y la mucho más grande N. haggarti. Según comparaciones con otras mandíbulas de cefalópodos, estas criaturas parecen ser pulpos primitivos aletas. Los pulpos aletas actuales, como el pulpo dumbo, son animales de aguas profundas con membranas entre los brazos y aletas ondulantes en el extremo opuesto del cuerpo.

Pero sus parientes ancestrales eran claramente mucho más grandes. La mandíbula inferior más grande, perteneciente a N. haggarti, podía albergar una toronja y era aproximadamente un 50% mayor que la del calamar gigante moderno de 12 metros de largo, uno de los cefalópodos vivos más grandes. Iba y sus colegas estiman que, sumando el manto de brazos de N. haggarti, este podría haber tenido entre siete y 19 metros de longitud.

El animal "pudo haber estado entre los invertebrados más grandes en la historia de la Tierra", dice Iba.

N. haggarti pudo haber rivalizado o superado el tamaño de los mayores depredadores marinos de la época, incluidos enormes reptiles como mosasaurios y plesiosaurios de cuello largo.

Ir a lo grande

El pulpo gigante N. haggarti pudo haber superado en tamaño a los mayores depredadores marinos en el océano en tiempos de los dinosaurios, incluidos enormes reptiles. Con hasta 19 metros de largo, también empequeñece al calamar gigante actual, posiblemente convirtiéndose en el mayor invertebrado conocido.

Pistas en las mandíbulas fósiles también sugieren que los pulpos probablemente competían con estos depredadores de primer nivel por un lugar en la cadena alimentaria. Los investigadores encontraron desgaste y daño consistentes en las mandíbulas, lo que sugiere que los pulpos eran depredadores poderosos y voraces que mordían rutinariamente caparazones y huesos.

El descubrimiento puede significar que los ecosistemas marinos antiguos eran más complejos y tenían un rango más amplio de depredadores de lo que se pensaba.

"Durante mucho tiempo se ha pensado que la cima de la red alimentaria marina estaba dominada por grandes vertebrados", dice Iba. "Nuestro estudio muestra que invertebrados gigantes —pulpos— también ocuparon ese rol en el Cretácico."

Christian Klug, paleontólogo de la Universidad de Zúrich, afirma que, dado que los restos están incompletos y los investigadores solo pudieron trabajar con mandíbulas fósiles, es posible que Nanaimoteuthis fuera un poco más pequeño. Pero, añade, "no hay duda de que estos animales se contaban entre los principales depredadores". Futuros hallazgos pueden ayudar a determinar los roles ecológicos precisos de estas bestias, agrega.

Adiël Klompmaker, paleontólogo de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa, espera que en algún momento se encuentren fósiles de pulpos gigantes con los contenidos estomacales preservados.

"Eso nos diría qué comían", dice. "¿Invertebrados con concha como grandes amonites, o también cazaban grandes vertebrados?"

Sólo el tiempo y el trabajo continuo de los paleontólogos revelará más secretos del "kraken".

Citas

S. Ikegami et al . Los primeros pulpos fueron gigantescos superdepredadores en los océanos del Cretácico . Science . Publicado en línea el 23 de abril de 2026. doi: 10.1126/science.aea6285.

Por Jake Buehler​

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