Aunque el inicio del reciclaje está documentado en Japón en el año 1031, donde se empezó a recuperar el papel por primera vez en la historia; fue hasta 1970, cuando se conmemoró por primera vez El día de la tierra, buscando crear conciencia sobre el problema medioambiental generado por los residuos y, además, destacar la importancia del reciclaje como parte de la solución. En esta celebración se implementó la cinta de Moebius como el logo que en la actualidad identifica los materiales reciclables.     

Símbolo de materiales reciclables. Imagen / Pixabay

Normalmente los polímeros plásticos son convertidos en productos, comercializados, utilizados por un tiempo y luego desechados. Hasta principios de la década de los noventas aproximadamente el 90% de los polímeros plásticos eran enterrados y el 10% se incineraba.

La dificultad más frecuente en el reciclaje de  plásticos se encuentra en la selección para recuperar los materiales dentro de la diversidad de resinas plásticas, ya que al mezclar los polímeros se alteran en gran manera las propiedades del nuevo material creado. Se destaca que no todos los polímeros plásticos son recuperables, tal es el caso de los materiales termoestables. 

Actualmente, existe la clasificación de códigos de identificación de resinas de plástico, creada por la Society of Plastics Industry. Este código es puesto en la mayoría de productos plásticos. La clasificación de los 7 tipos de plásticos es la siguiente:

Códigos de identificación de resinas de plástico. Imagen. / Virtual Pro

1. PET O PETE (Polietileno Tereftalato)

Este tipo de plástico es el más utilizado en envases alimentarios, debido a su ligereza y a su bajo costo de producción. Es un material altamente reciclable y luego de recuperarlo se pueden elaborar una gran variedad de productos como: muebles, piezas de automóvil y alfombras, entre otros. 

2. HDPE (Polietileno de alta densidad)

Este polímero de plástico tiene la facultad de ser resistente a productos químicos, es un material con baja flexibilidad pero fácil de manejar y fabricar. Habitualmente lo encontramos como bolsas de supermercado, envases de leche o yogures y productos de limpieza. Una vez reciclado se utiliza para hacer botellas de detergente, envases de aceite o tubos.

3. V O PVC (vinílicos o Cloruro de polivinilo)

Estos materiales poseen una facilidad para desprender diversas toxinas, debido a esto, no son usados en la industria alimentaria, sin embargo poseen una fuerte resistencia a los ácidos, por lo cual, los podemos ver en tubos y cañerías, al igual que en envases para detergentes, suelas de zapatos, equipamientos médicos, etc.

4. LDPE (Polietileno de baja densidad)

Este tipo de plástico posee alta flexibilidad y transparencia, normalmente es usado en bolsas, envases de laboratorio, empaques para alimentos congelados, entre otras aplicaciones. Después de su reciclaje puede ser transformado en baldosas, contenedores, tuberías, etc.

5. PP (Polipropileno)

Este material posee las cualidades de ser duro y resistente al calor, sus componentes generan una barrera al vapor, por lo cual es el adecuado para crear envases aptos para microondas, tapas y envases de uso médico y veterinario, entre otras aplicaciones. Tras su recuperación, es común verlo transformado en cepillos, señales luminosas, cables de batería o bandejas. 

6. PS (Poliestireno)    

Este material también es propenso a emitir toxinas, sin embargo es rígido y de bajo costo. Lo encontramos en platos, cucharas, cajas de cosméticos y CDs, entre otros productos. Debido a su composición química, su recuperación no es práctica. 

7. Otros (Mezcla de otros plásticos)     

El código de identificación número 7, articula una gran cantidad de plásticos no reciclables. Los vemos usualmente en DVDs, gafas de sol, algunos envases de alimentos y botellas de agua, entre otros productos.

La organización de las Naciones Unidas estima que cada año se crean 400 millones de toneladas de plásticos y 300 millones de toneladas de residuos plásticos; de estas últimas tan sólo se recicla aproximadamente el 14%. 

Existen diversos modelos de reciclaje plástico, pero los principales son:

1. Reciclaje mecánico

En el reciclaje mecánico, también llamado extrusión, las piezas plásticas son cortadas en pequeños fragmentos o pellets. Estos son fundidos bajo presión y calor y moldeados bajo la forma deseada.  

2. Reciclaje químico

Este modelo de reciclaje tiene como objetivo degradar los plásticos a través de catalizadores, calor, presión, oxígeno reducido y solventes, consiguiendo moléculas simples o vírgenes, con las cuales se crean nuevos productos.

3. Reciclaje energético 

En el reciclaje energético los residuos plásticos son procesados para generar energía. Es decir, actúan como combustible para otros procesos.

Finalmente, destacamos la necesidad de tomar conciencia sobre el consumo desmedido, la crisis de cambio climático y la contaminación de los ecosistemas, para que en nuestra cotidianidad contribuyamos en la solución de estas problemáticas por medio del consumo consciente, reciclando y haciendo una buena gestión de nuestros residuos.

Mauro Sastoque Campos
Revista Virtual Pro

 Bibliografía    

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Rivas, B. (2016). Polímeros, plásticos y medioambiente. Recuperado el 22 de septiembre de 2021 de https://www.elmostrador.cl/cultura/2016/08/16/polimeros-plasticos-y-medioambiente/

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