Marte es el planeta donde se han realizado la mayor cantidad de misiones espaciales. La Unión Soviética logró con la Misión Mars 3, que por primera vez en la historia un artefacto robótico alcanzara la superficie de este planeta el 2 de diciembre de 1971. Sin embargo, este hecho histórico, casi olvidado, fracasó, ya que el módulo Mars 3 dejó de comunicarse a los pocos segundos de que el robot aterrizara. 

En 1997, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por su sigla en inglés), con la misión Mars Pathfinder, llevó al robot denominado Sojourner a la superficie marciana. La máquina logró estudiar por 95 días el paisaje y, aunque poseía la tecnología de la época, logró la recolección de 550 imágenes, 16 análisis del suelo y efectuó 14 experimentos del terreno. 

El misterio crea asombro y el asombro es la base del deseo del hombre de comprender. —Neil Armstrong

Ocho años después, otro hito histórico se efectuó el 3 de enero, cuando el robot Spirit llegó a Marte con la misión de encontrar asentamientos donde hubiera agua. El artefacto encontró signos de agua y pruebas de actividad volcánica y geotérmica. Aun así, en 2009, el Spirit se atascó en la arena roja y, al quedar expuesto a las bajas temperaturas, se congeló hasta apagarse. 

El Opportunity, un gemelo compuesto con la misma instrumentación científica del Spirit, exploró la superficie marciana desde 2004 hasta 2019. Durante su misión, logró confirmar la existencia de agua en el planeta vecino. El Opportunity también tomó varias de las mejores fotografías de Marte, demostró que el planeta rojo tuvo en un momento grandes cantidades de agua, y detectó meteoritos compuestos de materiales similares a los que se han encontrado en la Tierra. 

En 2018, una tormenta de polvo cubrió todo el planeta y opacó la luz del sol. Como resultado, un año después, luego de haber recorrido 42 kilómetros, el robot Opportunity se apagó, dejando dos marcas históricas: fue el robot que más tiempo ha estado activo en Marte y el que más terreno ha recorrido. 

Imagen.  Fuente: NASA (2012).

El 6 de agosto de 2012, la NASA logró llevar el robot Curiosity al planeta rojo con la misión de encontrar las condiciones suficientes que indicaran que alguna vez existió vida en el cuerpo celeste. En junio de 2018, el Curiosity encontró evidencias de elementos que confirmaron que alguna vez existió vida en el astro. Ese mismo año, el robot tuvo una actualización de software y en la actualidad sigue su trabajo de exploración. 

En noviembre de 2018, el módulo InSight se instaló en la superficie de Marte con el objetivo de estudiar el interior del planeta para comprender su estructura y la actividad sísmica. La misión enfrentó grandes retos, ya que un dispositivo de excavación, con el que se pretendía llegar a una profundidad de 3 a 5 metros, apenas sobrepasó la superficie. Sin embargo, la misión logró su objetivo con un dispositivo que confirmó la actividad sísmica vigente en el astro, detectó más de 1300 terremotos y el impacto de meteoritos. Después de 4 años de pruebas y experimentos, el InSight se apagó debido al asesino silencioso de robots en Marte: la acumulación de arena que cubrió sus paneles solares.

Y así llegamos a una de las misiones más importantes de la NASA en Marte. La misión Mars 2020 logró que el robot Perseverance aterrizara en conjunto con el helicóptero Ingenuity en el año 2021. El Ingenuity ha logrado tomar fotografías de alta resolución de objetivos específicos. El robot Perseverans con la tarea de buscar vida en el planeta rojo, ha logrado incrementar la producción de oxígeno, recolectado 23 rocas de muestra y ha detectado la presencia de una gran cantidad de minerales.

Imagen. Fuente: Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS. (2023). 

En la actualidad, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial está a punto de empezar una misión para determinar el origen de las lunas marcianas. Otra misión destacada es la que está realizando la NASA en conjunto con Blue Origin. En este proyecto se está trabajando para llevar un cohete tripulado por humanos al planeta rojo. Asimismo, Elon Musk, en asociación con la NASA, está trabajando en el desarrollo de la nave Starship, un artefacto de grandes dimensiones que podría llegar a ser clave para el establecimiento de los seres humanos en Marte. 

En el mismo sentido, la Agencia Espacial Europea (ESA), en conjunto con la NASA, está preparando una de las misiones más ambiciosas en torno al planeta Marte. El proyecto Mars Sample Return (MSR) tiene planeado traer las rocas de muestra que el Perseverance está ubicado estratégicamente en la superficie marciana. La misión está planteada para realizarse en el año 2028. 

Finalmente, se resalta que la Agencia Espacial China, desde 2021, tiene al robot Zhurongse buscando la presencia de agua en la superficie marciana. Entre sus hallazgos, se destaca que el robot encontró evidencia de actividad acuática en el planeta rojo. Actualmente, los científicos chinos se encuentran intensificando su programa espacial, para realizar nuevas misiones en la Luna de la Tierra, Marte y Júpiter.

Mauro Sastoque Campos
Periodista, escritor y diseñador para la Comunicación Gráfica.
Virtualpro
mauro.sastoque@ingco.co

Referencias

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