A la hora de identificar especies fósiles, un solo hueso de la pata no es suficiente. Sin embargo, un nuevo análisis de una gran tibia fósil sugiere que ofrece una pista sobre los orígenes del Tyrannosaurus rex, el enorme depredador alfa de afilados dientes que dominó el ocaso de la Era de los Dinosaurios.

El enorme tamaño del hueso sugiere que pertenecía a un tiranosáurido, un grupo que incluye a los miembros más grandes del árbol genealógico de los tiranosáuridos, según afirman los investigadores en un estudio publicado el 12 de marzo en Scientific Reports. Los tiranosáuridos vivieron a finales del período Cretácico, entre 83 y 66 millones de años atrás, y solo se han encontrado restos en Asia y Norteamérica. Esta tibia fue hallada en rocas de aproximadamente 74 millones de años de antigüedad.

El T. rex evolucionó a finales del Cretácico, en lo que hoy es el norte de Norteamérica, hace entre 68 y 66 millones de años, siendo el depredador más joven, grande y especializado del grupo. Sin embargo, los orígenes de este icónico dinosaurio son inciertos. La hipótesis más aceptada es que sus ancestros de gran tamaño migraron a través de un puente terrestre desde Asia; esto se ve respaldado por la sorprendente similitud del T. rex con el Tarbosaurus, un tiranosáurido que habitó lo que hoy es Mongolia y China.

Pero un gran tiranosáurido que vivió hace unos millones de años en el sur de Norteamérica respalda una hipótesis diferente, afirma Nick Longrich, paleontólogo de la Universidad de Bath en Inglaterra. En lugar de viajar desde Asia, los tiranosáuridos que habitaban lo que hoy es el sur de Norteamérica podrían haber migrado hacia el norte, explica.

La tibia, de unos 96 centímetros de largo, forma parte de una colección de huesos hallados en la Formación Kirtland de Nuevo México y que se conserva desde hace décadas en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, en Albuquerque. El hueso era sorprendentemente grande, mucho más que los de tiranosaurios más antiguos, como el Albertosaurus, encontrados en otras partes de Norteamérica, según Longrich.

“Era una tibia enorme y robusta”, dice Longrich. El equipo estimó que la criatura a la que pertenecía debía tener una masa corporal de aproximadamente 4,5 toneladas métricas. En comparación, el Albertosaurus pesaba hasta 3 toneladas métricas, mientras que el T. rex llegaba a pesar hasta 9 toneladas métricas.

Según Longrich, el dueño de la tibia era quizás "pequeño para los estándares de los tiranosaurios, pero tal vez un 50 por ciento más grande que cualquier otro animal que conozcamos de ese período". "Simplemente muy robusto".

Pero, según otros investigadores, se trata solo de un hueso de la pata, lo cual no es suficiente para llegar a conclusiones definitivas sobre a qué tipo de animal pertenecía, y mucho menos para dilucidar los orígenes del T. rex. «Estas afirmaciones sobre un solo hueso que no está bien conservado son bastante inverosímiles», afirma Thomas Carr, paleontólogo del Carthage College en Kenosha, Wisconsin, quien no participó en el estudio.

Carr afirma no estar convencido de que existan pruebas suficientes para sugerir que el hueso perteneciera a un tiranosáurido, en contraposición, por ejemplo, a Bistahieversor, un tiranosáurido más pequeño apodado la "Bestia Bisti", que ya se sabía que vivió en esa misma época y lugar. "En mi opinión, la hipótesis nula es que la tibia pertenece a un Bistahieversor grande y pesado , ya que no se conocen otros tiranosáuridos de esa unidad geológica".

El nuevo estudio sugiere que el hueso de la pata es demasiado grande y tiene una forma incorrecta para pertenecer a Bistahieversor, pero los huesos de las patas de los tiranosaurios son complejos, explica Carr. Se sabe que los huesos de las patas de los tiranosáuridos jóvenes, como el T. rex, son notablemente diferentes de los de los adultos, ya que son más delgados y arqueados. A medida que la criatura crece, sus huesos de las patas se fortalecen para soportar su peso o, de lo contrario, se rompen. «Funcionalmente, [estas criaturas] son todas iguales: corren matando, luego envejecen y crecen, y caminan matando».

“En definitiva”, dice Carr, “no han demostrado de forma convincente que las similitudes entre esa tibia y las de los tiranosáuridos no sean simplemente consecuencia de su gran tamaño”.

Citas

NR Longrich et al . Un gran tiranosáurido del Cretácico Superior (Campaniense) de Norteamérica . Scientific Reports . Publicado en línea el 12 de marzo de 2026. doi: 10.1038/s41598-026-38600-w.

TD Carr y TE Williamson. Bistahieversor sealeyi, gen. et sp. nov., un nuevo tiranosauroideo de Nuevo México y el origen de los hocicos profundos en Tyrannosauroidea . Journal of Vertebrate Paleontology . Vol. 30, enero de 2010. doi: 10.1080/02724630903413032.

Por Carolyn Gramling​

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