Nunca subestimes el poder de una crisis de tiempo

En 2016, los compañeros de clase del MIT David Heller ´18, Shara Ticku y Harry McNamara PhD ´19 estaban a menos de dos semanas de la fecha límite para presentar un plan de negocios final como parte de su clase MAS.883 (Revolutionary Ventures: How to Invent and Implementar tecnologías transformadoras). Los estudiantes se conectaron por una pasión compartida por usar la biología para resolver los desafíos climáticos, pero sus primeras ideas no dieron resultado, por lo que volvieron a la mesa de dibujo.

En una sesión de lluvia de ideas, Ticku comenzó a recordar un viaje a Singapur que había hecho, donde la quema de bosques había arrojado una neblina oscura sobre la ciudad. La historia despertó un recuerdo de la mitad del mundo en Costa Rica, donde McNamara había viajado y notó interminables hileras de plantaciones de palma, que se utilizan para cosechar aceite de palma.

“Además de la experiencia de Shara en Singapur y la de Harry en Costa Rica, la palma era un material en el que ninguno de nosotros había pensado seriamente”, recuerda Heller. "Esa conversación nos hizo darnos cuenta de que era una industria muy, muy grande, y que existen problemas importantes en la forma en que se produce la palma".

Los compañeros de clase decidieron intentar usar biología sintética para crear una alternativa sostenible al aceite de palma. La idea fue el comienzo de C16 Biosciences. Hoy, C16 está cumpliendo esa misión a escala con una alternativa al aceite de palma que cosecha de la levadura productora de aceite, que fermenta los azúcares en un proceso similar al de la elaboración de cerveza.

El producto de la compañía, que vende a marcas de cuidado personal y directamente a los consumidores, tiene un enorme potencial para mejorar la sustentabilidad de las industrias de alimentos y cuidado personal porque, como resultado, los compañeros de clase se habían topado con un problema enorme.

El aceite de palma es el aceite vegetal más popular en el mundo. Se usa en todo, desde jabones y cosméticos hasta salsas, panecillos y galletas saladas. Pero el aceite de palma solo se puede cosechar de palmeras cerca del ecuador, por lo que los productores a menudo queman selvas tropicales y pantanos en esas regiones para dar paso a plantaciones, diezmando los hábitats de la vida silvestre y produciendo una cantidad asombrosa de emisiones de gases de efecto invernadero. Un estudio reciente encontró que la expansión de las palmeras en el sudeste asiático podría representar el 0,75 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del mundo. Eso ni siquiera incluye la expansión de la palma que está ocurriendo en África occidental y América del Sur. Entre las criaturas familiares amenazadas por la deforestación del aceite de palma se encuentran los orangutanes, cuyas tres especies ahora figuran como “en peligro crítico”, el estado más urgente en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, una lista mundial de especies en peligro de extinción.

“Para responder a la creciente demanda de las últimas décadas, los grandes productores de palma suelen apoderarse de tierras de manera inapropiada”, explica Heller. “Literalmente cortarán y quemarán las selvas tropicales, expulsarán a los pueblos indígenas, matarán o expulsarán a la vida silvestre local y reemplazarán todo con hectáreas y hectáreas de plantaciones de aceite de palma. Ese proceso de conversión de tierras ha estado emitiendo algo así como una gigatonelada de CO₂ por año, solo por la expansión del aceite de palma”.

De mililitros a toneladas métricas

Heller tomó Revolutionary Ventures su tercer año como uno de los pocos estudiantes universitarios en la clase basada en Media Lab, que también está abierta a estudiantes de universidades cercanas. En uno de los primeros días, se les pidió a los estudiantes que se pararan frente a la clase y explicaran sus pasiones, o “lo que los motiva”, como recuerda Heller. Se centró en la tecnología climática.

McNamara, quien en ese momento era candidato a doctorado en el Programa Harvard-MIT en Ciencias y Tecnología de la Salud, habló sobre su interés en aplicar nuevas tecnologías a los desafíos globales en biotecnología y biofísica. Ticku, que asistía a la Escuela de Negocios de Harvard, habló sobre su experiencia trabajando en la salud de la fertilidad y su pasión por las iniciativas de salud global. Los tres decidieron formar un equipo.

"El grupo central es muy, muy apasionado por el uso de la biología para resolver los principales problemas climáticos", dice Heller, quien se especializó en ingeniería biológica mientras estaba en el MIT.

Después de una exitosa presentación final en la clase, los fundadores recibieron una pequeña cantidad de fondos al participar en la competencia de lanzamiento de $ 100K del MIT y del Fondo de Innovación Sandbox del MIT.

“MIT Sandbox fue una de nuestras primeras ayudas financieras”, dice Heller. “También recibimos una gran tutoría. Aprendimos de otras empresas emergentes en el MIT e hicimos conexiones con profesores de quienes aprendimos mucho”.

Cuando Heller se graduó en 2018, el equipo había experimentado con diferentes cepas de levadura y había producido unos pocos mililitros de aceite. El proceso se ha optimizado y ampliado gradualmente a partir de ahí. Hoy, C16 produce toneladas métricas de aceite en tanques de 50 000 litros y ha lanzado una marca de cosméticos de consumo llamada Palmless.

Heller dice que C16 comenzó su propia marca como una forma de correr la voz sobre los daños asociados con el aceite de palma y mostrarles a las empresas más grandes que estaba listo para ser un socio.

“La palma aceitera es asombrosa en términos de los rendimientos que genera, pero la ubicación necesaria para el cultivo está en conflicto con lo que es esencial en nuestro ecosistema: las selvas tropicales”, dice Heller. “Hay mucho entusiasmo cuando se trata de alternativas microbianas de palma. Muchas marcas han estado bajo la presión de los consumidores e incluso de los gobiernos que sienten la urgencia por el clima y sienten la urgencia de los consumidores de hacer cambios para alejarse de un ingrediente del petróleo que es increíblemente destructivo”.

Escalando con biología

La primera oferta de C16, a la que llama Torula Oil, es un producto premium en comparación con el aceite de palma tradicional, pero Heller señala que el costo del aceite de palma hoy en día está desinflado porque las empresas no tienen en cuenta sus costos para el planeta y la sociedad. También señala que C16 tiene una serie de ventajas en su búsqueda por revolucionar la industria del aceite de palma de $60 mil millones: es mucho más fácil mejorar la productividad del proceso de fermentación de precisión de C16 que mejorar los procesos agrícolas. C16 también espera que sus costos caigan en picado a medida que continúa creciendo.

“Lo que es emocionante para nosotros es que tenemos estas economías de escala”, dice Heller. “Tenemos la oportunidad de expandirnos verticalmente, en grandes tanques de acero inoxidable, en lugar de horizontalmente en tierra, por lo que podemos reducir nuestra curva de costos aumentando el tamaño de la infraestructura y mejorando la optimización de nuestra cepa. Los plazos para la mejora en un proceso de fermentación de precisión son una fracción del tiempo que lleva en un contexto agrícola”.

Heller dice que C16 actualmente se enfoca en asociarse con grandes marcas de cuidado personal y espera anunciar algunos acuerdos importantes en los próximos meses. Más adelante, C16 también espera usar su producto para reemplazar el aceite de palma en los productos alimenticios, aunque las regulaciones adicionales significan que ese sueño aún está a unos años de distancia.

Con todos sus esfuerzos, C16 trata de arrojar luz sobre los problemas asociados con la industria de la palma, que la empresa considera que se subestiman a pesar de la presencia omnipresente del aceite de palma en nuestra sociedad.

“Necesitamos encontrar una manera de reducir nuestra dependencia de los productos de la deforestación”, dice Heller. “Trabajamos mucho para ayudar a educar a las personas sobre la industria del aceite de palma. El hecho de que algo contenga aceite de palma no significa que deba dejar de usarlo, pero debe comprender lo que eso significa para el mundo”.

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