El frío extremo del Ártico no es rival para el pelaje súper aislante de un oso polar. Los humanos algún día podrían beneficiarse de un material similar, gracias a una nueva fibra que imita los pelos porosos de los osos. Un suéter tejido con fibra tiene aproximadamente una quinta parte del grosor de un abrigo de plumas, pero es igualmente cálido, informan los investigadores en la revista Science del 22 de diciembre .

Al igual que el pelo de oso polar, el núcleo de la fibra está lleno de miles de poros (pequeñas bolsas de aire que ayudan a prevenir la pérdida de calor) y está rodeado por una funda flexible e impermeable. Pero a diferencia del cabello, que está hecho de queratina, el núcleo está formado por un material sintético llamado aerogel.

Los aerogeles son geles ultraligeros y porosos que resultan excelentes aislantes. La NASA los usa para aislar partes de cohetes y pueden soportar el calor extremo (SN: 14/02/19). Sin embargo, los aerogeles tienden a ser frágiles, lo que dificulta su uso en textiles.

Una imagen microscópica del pelaje de un oso polar (izquierda) y una imagen microscópica de una fibra de aerogel (derecha). La estructura del pelaje del oso polar (imagen de microscopio mostrada a la izquierda) inspiró el diseño de una nueva fibra de aerogel (derecha). La fibra es ultraligera y lo suficientemente duradera como para tejerla en textiles como suéteres. M. WU ET AL/CIENCIA 2023

Para crear un aerogel más robusto, el científico de materiales Hao Bai y sus colegas hilaron y congelaron un hilo de aerogel hecho de quitosano, un polímero que se encuentra en los exoesqueletos de los mariscos. Liofilizar la cuerda y recubrirla con un plástico flexible llamado poliuretano termoplástico añadió resistencia. La fibra resultante puede contener hasta 500 gramos, aproximadamente el peso de tres bolas de billar. Y se puede tejer, teñir y lavar. La textura de la fibra se sitúa entre el plástico y el algodón, afirma Bai, de la Universidad de Zhejiang en Hangzhou, China.

"Creo que puede ser un producto para el público en general en un futuro próximo, además de para grupos especializados" como las agencias militares o espaciales, afirma Bai.

CITAS

M. Wu y col. Fibra de aerogel biomimética y tejible para textiles de aislamiento térmico. Ciencia. vol. 382, 22 de diciembre de 2023, pág. 1379. doi: 10.1126/ciencia.adj801.

Autor