Una nueva microperla degradable podría pronto reemplazar a los exfoliantes plásticos en los limpiadores de piel.

Las esferas de polímero eliminan eficazmente los restos de rotulador permanente y delineador de ojos de las muestras de piel de animales y se descomponen en moléculas similares a los azúcares y aminoácidos, según informan los investigadores el 6 de diciembre en Nature Chemical Engineering. Las perlas ofrecen una alternativa más respetuosa con el medio ambiente a las perlas de microplástico, afirman los científicos.

En 2015, Estados Unidos prohibió a las empresas añadir microesferas de plástico a los productos de cuidado personal que se desechan en el desagüe para evitar que entren en vías fluviales donde la vida marina podría ingerirlas. Varios países han implementado prohibiciones similares, pero otros aún permiten que las empresas añadan microesferas de plástico como depuradores y exfoliantes.

El nuevo polímero podría “realmente ayudar a mover el campo y hacer que la gente piense en diferentes formas en las que podemos fabricar materiales que ni siquiera tienen la capacidad de ser un microplástico”, dice Ana Jaklenec, ingeniera biomédica del MIT.

Jaklenec y sus colegas fabricaron las esferas, que tienen un diámetro medio de 76 micrómetros, a partir de un tipo de polímero conocido como poli(β-aminoéster). Se han utilizado poli(β-aminoésteres) similares para aplicaciones biomédicas, como el transporte de medicamentos por el cuerpo. El equipo probó cómo se degradaban las esferas en agua hirviendo; después de dos horas, más del 94 por ciento del polímero se había descompuesto en moléculas relacionadas con azúcares y aminoácidos.

A continuación, los investigadores mezclaron las micropartículas con espuma de jabón y utilizaron la mezcla para eliminar el marcador permanente de las muestras de piel de cerdo. Limpiar las marcas 50 veces con la mezcla eliminó aproximadamente el 74 por ciento de la tinta, mientras que limpiar las marcas solo con espuma de jabón eliminó aproximadamente el 38 por ciento de la tinta. La mezcla limpiadora eliminó el delineador de ojos con mayor eficacia: diez pasadas con la mezcla eliminaron casi el doble de delineador que la espuma de jabón sola.

Las microperlas de polímero también absorbieron iones de cobre del agua, lo que sugiere que, a diferencia de las microperlas de plástico normales, podrían limpiar la piel de los metales que se encuentran en ciertos tipos de polvo ( SN: 26/9/24 ).

Esta mejora en el rendimiento podría impulsar a más empresas a adoptar materiales más sostenibles en el futuro, afirma Ben Elling, químico de polímeros de la Universidad Wesleyan en Middletown, Connecticut, que no participó en el estudio.

“Gran parte del temor a recurrir a materiales más renovables o más degradables es que, a menudo, tienen peores propiedades que los que se están reemplazando”, afirma Elling. Es fácil suponer que siempre habrá un equilibrio entre rendimiento y sostenibilidad, afirma, “pero es posible tener lo mejor de ambos mundos”.

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Citas

L. Zhang et al. Micropartículas degradables de poli(β-amino éster) para productos de limpieza y fortificación de alimentos. Nature Chemical Engineering, publicado en línea el 6 de diciembre de 2024. doi: 10.1038/s44286-024-00151-0.

Acerca de Skyler Ware

Skyler Ware fue becaria de medios masivos de la AAAS en 2023 con Science News . Tiene un doctorado en química de Caltech, donde estudió las reacciones químicas que utilizan o crean electricidad.

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