Las personas aficionadas a las actividades al aire libre que esperan evitar contraer una bacteria potencialmente debilitante a través de la picadura de una garrapata pronto podrían contar con otra capa de defensa, además de los repelentes de insectos y la ropa larga.

Nuevos datos de ensayos clínicos de los fabricantes de vacunas Pfizer y Valneva muestran que su inyección contra la enfermedad de Lyme redujo los casos en aproximadamente un 70% en comparación con el placebo, según informaron ambas compañías el 23 de marzo en un comunicado de prensa. Si las agencias reguladoras aprueban la vacuna, denominada LB6V, ayudaría a proteger a excursionistas, jardineros y otras personas en riesgo de picaduras de garrapatas contra la enfermedad de Lyme.

Los resultados son el último avance en el esfuerzo de varias décadas para desarrollar una vacuna humana contra esta enfermedad transmitida por garrapatas. LB6V es la primera inyección que llega tan lejos en el proceso de aprobación desde que otra vacuna fue retirada del mercado en 2002, en parte debido a la baja demanda.

La enfermedad de Lyme, causada por la bacteria Borrelia burgdorferi, está en aumento en partes de Estados Unidos, Canadá y Europa. Las garrapatas que transportan la bacteria se están expandiendo a nuevas áreas a medida que las temperaturas aumentan, y más sobreviven el invierno. Tan solo en Estados Unidos, se estima que 476.000 personas son diagnosticadas y tratadas cada año.

Si se aprueba, la nueva vacuna podría ayudar a reducir el número total de casos en personas mayores de 5 años. Pero los investigadores también están trabajando en otras opciones, dice Maria Gomes-Solecki, microbióloga e inmunóloga en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee en Memphis, quien ha desarrollado una vacuna para ratones silvestres para detener la bacteria antes de que llegue a los humanos. “Creo firmemente en un enfoque multiprong.”

La nueva vacuna contra Lyme actúa en las garrapatas

Mucha gente no se da cuenta de que ha sido picada por una garrapata hasta que ve el característico sarpullido en forma de diana que es un signo de la enfermedad de Lyme. La vacuna de Pfizer y Valneva previene la enfermedad en sus etapas más tempranas al evitar que las garrapatas transmitan la bacteria de Lyme a través de su picadura. La vacuna entrena al cuerpo para producir anticuerpos que atacan una proteína bacteriana llamada OspA, presente en la cubierta externa de B. burgdorferi. Cuando las garrapatas se alimentan de la sangre de una persona vacunada, también absorben anticuerpos que se adhieren a OspA e impiden que la bacteria salga de la garrapata.

Una desventaja es que “es necesario mantener niveles de anticuerpos muy altos para que estas vacunas funcionen”, dice Richard Marconi, vacunólogo y microbiólogo en la Facultad de Medicina de la Virginia Commonwealth University en Richmond. Se necesitan cuatro dosis de LB6V para lograr la protección total, y podría ser necesario recibir refuerzos ocasionales para mantener los niveles de anticuerpos de manera regular.

La vacuna cubriría una carencia en la prevención de la enfermedad de Lyme. “Ha pasado una generación desde que hubo una vacuna para Lyme aprobada en EE. UU.”, dice Nicholas Mantis, inmunólogo en el Wadsworth Center del Departamento de Salud del Estado de Nueva York en Albany. “Estos resultados de Pfizer y Valneva son prometedores.”

La noticia de la eficacia del 73% de LB6V llega con otra salvedad: menos participantes de lo esperado se enfermaron, por lo que el estudio no cumplió su objetivo estadístico principal. Aun así, Pfizer y Valneva planean presentar los datos a las agencias reguladoras en Estados Unidos y Europa, quienes los examinarán y tomarán la decisión final sobre su aprobación.

La vacuna podría ofrecer cierta protección contra la enfermedad de Lyme a las personas que pasan tiempo al aire libre en áreas donde son comunes las garrapatas portadoras de la bacteria. “No es una vacuna obligatoria. Es una vacuna a elección”, dice Gomes-Solecki. Pero como algunas personas vacunadas aún podrían enfermar y las garrapatas también transmiten otros patógenos, siguen siendo importantes medidas como el uso de repelentes, revisarse el cuerpo para buscar garrapatas y ducharse después de pasar tiempo al aire libre.

Distribución de las garrapatas

Las garrapatas de patas negras (Ixodes scapularis) se encuentran en gran parte del este de Estados Unidos. Otra especie presente en la mitad occidental del país, la garrapata occidental de patas negras (I. pacificus), también puede transmitir la enfermedad de Lyme. Las garrapatas del este son más propensas que las del oeste a portar la bacteria causante de la enfermedad.

La nueva vacuna surge de lecciones previas

LB6V se desarrolló a partir del trabajo realizado en una vacuna anterior, y el desempeño de LB6V en ensayos clínicos es “consistente con lo que se observó con la única vacuna que realmente llegó al mercado hasta la fecha”, dice Marconi.

Esa vacuna más antigua, llamada LYMErix, también usaba OspA para prevenir la transmisión desde las garrapatas y tenía una eficacia del 76%. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprobó su uso en 1998, pero el fabricante SmithKline Beecham (ahora GlaxoSmithKline) retiró voluntariamente la vacuna del mercado a principios de 2002 después de que surgieran informes sobre casos de artritis tras la vacunación.

La enfermedad de Lyme en sí puede provocar artritis, y era posible que la vacuna indujera al cuerpo a producir anticuerpos que atacaran tanto el OspA como los tejidos articulares. Sin embargo, estudios de seguimiento tanto de la FDA como de SmithKline Beecham mostraron números similares de casos de artritis en los grupos vacunados y de control, lo que sugiere que la vacuna no era la causa. Estudios de laboratorio también pusieron en duda la vinculación. Aun así, Valneva eliminó de su nueva vacuna la parte de OspA que supuestamente era responsable, para reducir cualquier riesgo.

La relación entre LYMErix y la artritis nunca se comprobó, pero desde principios de los 2000, más personas se han vuelto escépticas sobre las vacunas, señala Marconi, quien desarrolló una vacuna para Lyme en perros y está trabajando en una para personas. Le preocupa que el aumento de la duda sobre las vacunas y la necesidad de cuatro dosis, además de posibles refuerzos, podrían disuadir a algunas personas de vacunarse. “LYMErix estuvo en el mercado antes de que la indecisión sobre las vacunas alcanzara su punto máximo. Ahora tenemos eso, y plantea la pregunta: ¿Qué tan exitosa será [LB6V]?”

Se perfilan más estrategias contra Lyme

Aunque no está claro si habrá una nueva vacuna disponible pronto, los investigadores trabajan en otras formas de proteger a las personas contra la enfermedad de Lyme.

Vacunas como LYMErix y LB6V son “conceptualmente muy atractivas, porque previenen que el patógeno entre al cuerpo en primer lugar”, dice Marconi. Pero una desventaja es que las bacterias B. burgdorferi tienen OspA en su superficie solo cuando están dentro de una garrapata. Una vez que entran en un mamífero, la proteína desaparece de la superficie. La inmunidad creada por la vacuna no puede atacar a las bacterias que logran evadir esa defensa.

Incluir otras partes de B. burgdorferi además de OspA es una forma de hacer las vacunas aún más efectivas. La vacuna canina que desarrollaron Marconi y sus colegas, por ejemplo, incluye tanto OspA como otra proteína presente en la cubierta externa de la bacteria que permanece en los mamíferos. Estas inyecciones pueden enseñar al cuerpo a destruir las bacterias incluso después de que el OspA desaparece, explica Marconi.

Otra desventaja de LB6V es que las personas no obtienen protección máxima de inmediato. Cada una de las cuatro dosis se administra a lo largo de aproximadamente un año y medio, y el cuerpo genera anticuerpos durante ese tiempo. Pero una dosis de anticuerpos fabricados en laboratorio proporcionaría protección rápida, dice Mantis. “Una inyección al inicio de la temporada debería conferir inmunidad durante toda la temporada de garrapatas.” Tales anticuerpos cuestan más que las vacunas, señala Mantis, pero algún día podrían ser una opción para personas que no pueden esperar un año para estar protegidas, como los viajeros.

Algunos investigadores, como Gomes-Solecki, buscan atacar B. burgdorferi antes de que llegue a la garrapata. En la naturaleza, las garrapatas que se alimentan de ratones de patas blancas adquieren la bacteria y la transmiten a otros mamíferos, incluyendo a las personas. Gomes-Solecki y sus colegas han probado una vacuna para esos ratones. No se les administra mediante inyección, sino que comen cebos impregnados con una vacuna basada en OspA que detiene la bacteria dentro de la garrapata.

Los ensayos de campo muestran que partes de Maryland con ratones vacunados terminan con menos garrapatas portadoras de la bacteria, según reporta el equipo en un artículo próximo en npj vaccines. En cinco años, los investigadores encontraron que el 43% menos de garrapatas inmaduras en los sitios tratados portaban B. burgdorferi. Sin embargo, la población de garrapatas inmaduras capaces de transmitir la bacteria de Lyme en sitios no tratados, más que se duplicó.

“No estamos eliminando garrapatas”, dice Gomes-Solecki. Pero a medida que la población de ratones infectados disminuye, “la probabilidad de que encuentres una garrapata infectada con Borrelia es menor”.

Aplicar muchos enfoques a la vez será clave para mantener a las personas a salvo. “La naturaleza es más inteligente de lo que jamás podremos ser”, dice Gomes-Solecki. Erradicar B. burgdorferi por completo en los ratones probablemente sea imposible. Pero “cuantas más estrategias [de protección] sumes a todo el sistema”, afirma Gomes-Solecki, “mejor estarás”.

Por Erin García de Jesús​

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