Este estudio abordó algunas preguntas sobre cómo lograr un balance adecuado de carbono foliar para diferentes grupos funcionales de especies arbóreas tropicales en ambientes forestales con luz contrastante. El estudio se llevó a cabo en un fragmento de bosque estacional semicaducifolio en el municipio de Narandiba, estado de São Paulo, Brasil. Plántulas de 10 meses de cuatro especies arbóreas tropicales, Bauhinia forficata Link (Caesalpinioideae) y Guazuma ulmifolia Lam. (Sterculiaceae), como especies pioneras con alta demanda de luz, e Hymenaea courbaril L. (Caesalpinioideae) y Esenbeckia leiocarpa Engl. (Rutaceae), como especies de sucesión tardía, se cultivaron en claros y sotobosque. Se registraron los ciclos diurnos de fotosíntesis neta (Pn) y transpiración con un analizador de gases infrarrojo portátil de sistema abierto en dos estaciones diferentes. También se evaluaron la respiración en oscuridad y la fotorrespiración en las mismas hojas utilizadas para las mediciones de Pn después de la adaptación a la oscuridad. Nuestros resultados mostraron que la respiración oscura integrada diurna (Rdi) de las especies de sucesión tardía fue similar a la de las especies pioneras. Por otro lado, las tasas de fotorrespiración fueron a menudo mayores en las especies pioneras que en las de sucesión tardía en el claro. Sin embargo, la contribución relativa de estos parámetros al balance de carbono foliar fue similar en todas las especies en ambas condiciones ambientales. Considerando los valores integrados diurnos, la fotosíntesis bruta (Pgi) fue significativamente mayor en el claro que en el sotobosque, independientemente de la especie. En ambos meses evaluados, no se observaron diferencias entre especies de diferentes grupos funcionales en condiciones de sombra. Lo mismo se observó en mayo (estación seca) en condiciones de claro. En este ambiente iluminado, las especies pioneras se distinguieron de las especies de sucesión tardía en noviembre (estación húmeda), lo que demuestra que el rendimiento ecofisiológico puede tener una relación directa con la estacionalidad.