El cacao es un árbol que está clasificado en el género Theobroma y en la familia Malvaceae (antes en la Sterculiaceae). Habita en la sombra de la selvas lluviosas. Requiere de alta precipitación, así como suelos húmedos pero bien drenados. Bajo domesticación, se acompaña de árboles del dosel superior que lo protegen de la luz y que, en el caso de las leguminosas, fertilizan el suelo.