Además de su valor intrínseco (la naturaleza tal como es; las especies son producto de una larga historia de evolución continua mediante procesos ecológicos, por lo que tienen derecho a la continuidad de su existencia), la biodiversidad también desempeña un papel fundamental como servicio ecosistémico en el mantenimiento de los procesos ecológicos naturales. Los valores económicos o utilitarios de la biodiversidad se basan en la dependencia del hombre de la biodiversidad; productos que la naturaleza puede proporcionar: madera, alimentos, fibras para fabricar papel, resinas, productos químicos orgánicos, genes, así como conocimiento para la biotecnología, incluyendo subproductos médicos y cosméticos. También abarca servicios ecosistémicos, como la regulación climática, hábitats reproductivos y alimentarios para peces comerciales, algunos organismos que pueden crear fertilidad del suelo mediante ciclos e interacciones complejos, como lombrices de tierra, termitas y bacterias, además de los hongos responsables del ciclo de nutrientes como el nitrógeno, el fósforo y el azufre, haciéndolos disponibles para la absorción de las plantas. Estos servicios son los beneficios que las personas reciben indirectamente de las funciones de los ecosistemas naturales (mantenimiento de la calidad del aire, clima regional, calidad del agua, ciclo de nutrientes, hábitats reproductivos de peces comerciales, etc.) con sus valores económicos relacionados.