Una máquina eólica puede convertir en energía mecánica solo una parte de la energía del aire que incide sobre sus palas. La teoría de los molinos de eje horizontal demuestra que, como máximo, 16/27 de la energía del viento se puede transformar en energía mecánica de las palas, valor que en máquinas avanzadas se reduce a 30% de la energía del fluido.

Por otra parte, la tecnología de las máquinas eólicas ha experimentado avances importantes en los últimos cien ańos. En este lapso, se han introducido nuevos diseńos donde los molinos tradicionales de eje horizontal y muchas palas, que pueden operar con bajas velocidades de viento pero con muy pobres valores de eficiencia, dejaron de ser la única alternativa.

En la mayor parte del planeta, donde existen vientos de 3 a 7 m/s, se pueden emplear máquinas lentas de tipo multipala para bombeo de agua o tareas de molienda debido el bajo requerimiento de potencia que esta clase de dispositivos tiene para su puesta en marcha, aunque la baja eficiencia de conversión no permite su aplicación para la generación de energía eléctrica.