Evaluamos el sistema educativo de los Estados Unidos desde 1870 hasta 2011 utilizando métodos de emergía. El sistema se dividió en tres subsistemas (educación primaria, secundaria y educación universitaria) y se determinaron las entradas de emergía necesarias para apoyar cada subsistema durante cada año del período de análisis. Calculamos la emergía requerida para producir un individuo con un número determinado de años de educación sumando los años de apoyo necesarios para alcanzar ese nivel educativo. En 1983, la emergía por individuo oscilaba entre 8.63E+16 semj/ind. para un estudiante de preescolar y 165.9E+16 semj/ind. para un doctorado con 2 años de experiencia postdoctoral. La emergía de la enseñanza y el aprendizaje por hora dedicada a este proceso se calculó como la suma de la emergía proporcionada por la educación y la experiencia de los docentes y la emergía aportada al proceso de aprendizaje por los estudiantes. La emergía de la enseñanza y el aprendizaje era aproximadamente un orden de magnitud mayor que la emergía anual que apoya el sistema educativo de EE. UU. (las entradas de emergía proporcionadas por el medio ambiente, energía y materiales, docentes, estudiantes entrantes, bienes y servicios). La implicación es que la enseñanza y el aprendizaje son un proceso social de orden superior relacionado con el desarrollo y mantenimiento del ciclo de información nacional. Además, los resultados implican que hay un retorno de 10 veces sobre la emergía invertida en el funcionamiento del sistema educativo de los Estados Unidos.