Los primeros seres humanos no requerían envasar y empacar sus alimentos, ya que sus actividades eran de autoconsumo y su comportamiento nómada no les permitía desplazarse con una cantidad considerable. Cuando se establecieron en villas, poblados y ciudades, fue necesario que almacenaran los excedentes y que los intercambiaran con pobladores de otras zonas, recurriendo a los envases para su transporte. Con el paso del tiempo, tuvieron que procesar algunos de sus alimentos tanto para su consumo como para su conservación e intercambio.

Actualmente, los envases y los empaques cumplen innumerables funciones y tienen unas características que les permiten tanto conservar los productos como atraer e informar a los consumidores. Los materiales utilizados han evolucionado desde las hojas de palma o plátano hasta complejos envases multicapas que no requieren refrigeración, así como otros de tipo activo o inteligente.

La migración desde algunos materiales naturales contribuye de manera positiva al sabor del producto, como es el caso de las hojas de plátano en los tamales centro y sudamericanos o las hojas de bijao, pero esto es preocupante en lo referente a componentes poliméricos. Se ha puesto especial cuidado en la migración de monómeros hacia un alimento y su influencia en el sabor o la sorción de un ingrediente del alimento al envase y su deterioro, sobre todo a bajo niveles de pH.

Es esencial contar con algún tipo de envase si se quiere que los productos, tanto alimenticios en particular como de consumo en general, se protejan contra la contaminación, daños o pérdidas durante el almacenamiento y la distribución. Generalmente, el costo del envase es mucho menor al del bien que contiene y, si este permite entregarle al consumidor final el producto en buen estado, sin daño o deterioro, la inversión en este rubro habrá sido un dinero muy bien empleado.

Se distinguen varios tipos de envases. El denominado primario es aquel que está en contacto directo con el producto y generalmente es el que se presenta al consumidor. El envase secundario contiene al primario y puede ser también un sistema para la exhibición de presentaciones primarias. El empaque es una envoltura o material de amortiguamiento o acojinamiento que protege a los productos y envases; es necesario para efectos de almacenamiento, transporte y distribución, tanto a granel como de cantidades variables de productos en su envase primario y secundario.