El 9 de octubre de 1170, el Papa Alejandro III residía en Anagni, que había sido la antigua residencia de la corte de los Papas durante al menos dos siglos. Escribió a dos influyentes arzobispos locales en busca de ayuda para pacificar al Rey Enrique II y al Arzobispo Tomás Becket, quienes habían estado en disputa durante seis años. Al percibir el trágico destino inminente de Becket, Alejandro III comenzó a rodear lentamente al arzobispo con la retórica del nuevo mártir. Cuando tuvo que huir de Roma, sitiada por facciones lideradas por Federico I, el papa encontró refugio en Segni, donde canonizó a Tomás Becket el 21 de febrero de 1173. Sin embargo, fue en la fiel Anagni donde se estableció de manera intermitente desde marzo de 1173 a lo largo de los años siguientes (noviembre de 1176; diciembre de 1177-marzo de 1178; septiembre de 1179). Fue aquí donde decidió elaborar un poderoso discurso en imágenes. En un oratorio en la cripta de la grandiosa catedral, Alejandro III hizo pintar los últimos momentos dolorosos de la muerte del Arzobispo en un programa que imitaba el de San Pedro en el Vaticano. Así, Becket se convirtió en el nuevo imitador de Cristo, el nuevo Pedro, el nuevo mártir en el altar de la Iglesia de Roma.