La autoorganización de un óvulo fertilizado para formar una estructura de blastocisto, que consiste en tres linajes celulares distintos (trofoblasto, epiblasto e hipoblasto) dispuestos alrededor de una cavidad excéntrica, es única en los mamíferos. Aunque el punto de partida (el cigoto) y el punto final (el blastocisto) son similares en todos los mamíferos, los eventos intermedios han divergido. Esta revisión examina y compara los datos descriptivos y funcionales relacionados con la activación de genes embrionarios, la ruptura de simetría, el establecimiento del primer y segundo linaje, y el compromiso de destino en una amplia gama de órdenes de mamíferos. El exquisito detalle conocido de la embriogénesis del ratón, los estudios de células madre embrionarias y la riqueza de los recientes experimentos de transcriptómica de células individuales se utilizan para resaltar los principios fundamentales que subyacen al desarrollo embrionario temprano de los mamíferos.