La razón por la cual la tasa metabólica a menudo se escala alométricamente (desproporcionadamente) con la masa corporal ha sido debatida durante décadas. Una pregunta crítica se refiere a si la escalación metabólica está controlada intrínsecamente a nivel intracelular o sistémicamente a nivel del organismo. Recientemente, se ha probado la importancia relativa de estos efectos al examinar las tasas metabólicas de fibroblastos dérmicos cultivados y células musculares esqueléticas en relación con la masa corporal del donante de una variedad de aves y mamíferos. La falta de una relación entre las tasas metabólicas celulares y la masa corporal sugiere que los efectos sistémicos, no los efectos celulares intrínsecos, son responsables de la escalación metabólica alométrica observada en organismos completos. La influyente teoría de redes de transporte de recursos afirma que el efecto sistémico más importante involucrado son los límites de suministro de recursos relacionados con el tamaño corporal para las células que metabolizan. Sin embargo, las comparaciones de tasas metabólicas celulares con relaciones de escalado para las tasas metabólicas (basales) sugieren que otros efectos sistémicos, como la regulación biológica dependiente del tamaño corporal y la composición del tejido, también pueden tener efectos importantes, quizás más significativos. Además, los efectos sistémicos deben actuar en última instancia a nivel celular, por ejemplo, mediante variaciones inducidas en la función, estructura y densidades intracelulares de las mitocondrias. Los caminos mecánicos involucrados requieren un estudio adicional.