La sucesión secundaria en áreas degradadas ha sido poco estudiada, especialmente en lo que respecta a la observación a largo plazo de los procesos evolutivos. El objetivo de este trabajo fue seguir los cambios cualitativos y cuantitativos en la vegetación a lo largo del proceso de regeneración tras un incendio en un cerrado con fisonomía forestal. El área de estudio es una reserva en la finca CPPSE-EMBRAPA, en la región de São Carlos, estado de São Paulo, Brasil. En 1981, un incendio especialmente destructivo eliminó la parte aérea de la vegetación y la hojarasca. A partir de entonces, se registró la vegetación en tres cuadrantes permanentes de 2 x 20 m durante veinte años. Los resultados demostraron el rápido crecimiento sucesivo de hierbas, arbustos, trepadoras y árboles, con una gran riqueza de especies y, tras cierto tiempo, una disminución de la densidad a un ritmo similar a la recuperación inicial. Tanto el banco de semillas del suelo como los órganos subterráneos que brotaron desempeñaron un papel importante en la recuperación de la vegetación. Se observaron tres fases en la sucesión vegetal: crecimiento vegetal, seguido de competencia intraespecífica con una reducción del número de individuos y, finalmente, competencia interespecífica con la desaparición de algunas especies de los cuadrantes. Las diferentes poblaciones se comportaron de forma similar y el aumento y la disminución de la densidad de cada especie a lo largo del tiempo reflejaron su función ecológica.